Pella

Pella s’annonce bien avant que l’on n’atteigne le centre-ville — un véritable moulin en état de marche, le Vermeer Mill, s’élève à la lisière de la ville, ses ailes tournant lentement contre un horizon par ailleurs défini par le maïs et le soja. Lia et moi nous sommes garés près de la place centrale et nous sommes retrouvés entourés de façades en brique à pignons à degrés, tout le pâté de maisons construit pour évoquer les villes hollandaises que quelque huit cents dissidents religieux avaient laissées derrière eux en 1847 en fondant Pella sur la prairie ouverte de l’Iowa. C’est une ville qui pourrait facilement donner l’impression d’un parc à thème du patrimoine, mais l’effet, au contraire, s’est révélé sincère — ces bâtiments abritent de vraies quincailleries, de vrais cabinets de dentistes, à côté des boulangeries manifestement destinées aux visiteurs.

Lettres hollandaises et le Klokkenspel

Nous avons passé une joyeuse demi-heure à faire la queue à la boulangerie Jaarsma pour des lettres hollandaises, cette pâtisserie à la pâte d’amande façonnée en S devenue l’exportation emblématique de Pella, chaude et feuilletée au point que nous les avons mangées debout sur le trottoir avant même d’avoir quitté la boutique. À chaque heure pile, le Klokkenspel de la ville — une élaborate tour d’horloge animée sur la place — donnait son court spectacle mécanique, des figurines en bois glissant hors des portes pour raconter un fragment de l’histoire des colons devant une foule de touristes et de locaux visiblement indifférents à parts égales. Lia a tout filmé, ravie, tandis que je regardais la foule mêlée de familles endimanchées et de cyclistes de passage sur le Volksweg Trail.

Tulip Time et la maison Scholte

Pella est surtout connue à l’échelle nationale pour Tulip Time, un festival de trois jours chaque mois de mai où toute la ville plante et défile avec des centaines de milliers de bulbes de tulipes, ses habitants en sabots de bois récurant les rues selon une tradition pseudo-hollandaise avant le passage du défilé. Nous y sommes allés hors saison du festival, mais les parterres autour de la maison Scholte — demeure du dominie fondateur de la ville, Hendrik Pieter Scholte, aujourd’hui transformée en musée — restaient entretenus avec une fierté évidente, et les pièces d’époque de la maison donnaient une idée très nette de la minutie avec laquelle cette communauté a préservé son identité fondatrice sur près de deux siècles au cœur de la prairie américaine.

Comment y aller

Pella se trouve à environ 65 kilomètres au sud-est de Des Moines, à 45 minutes de route facile par la Highway 163, ce qui en fait une excursion d’une journée courante depuis la capitale de l’État. L’aéroport international de Des Moines est le principal aéroport le plus proche, avec des vols directs depuis des villes de tout le pays. Il n’existe ni desserte ferroviaire ni transport en commun jusqu’à Pella, une voiture est donc nécessaire, mais une fois dans le centre-ville, la place, le moulin et les sites historiques se trouvent tous à distance de marche les uns des autres.