Durango

Nous sommes descendus de l’avion à Durango en nous attendant à une station de ski, et avons trouvé à la place une véritable ville ferroviaire perchée à près de 2 000 mètres d’altitude dans les montagnes San Juan. La rivière Animas traverse le centre-ville en ligne droite, des façades de brique datant des années 1880 bordent Main Avenue, et une odeur permanente de fumée de charbon flotte dans l’air la plupart des matins, grâce à une locomotive à vapeur qui parcourt le même trajet depuis avant même que le Colorado ne soit pleinement colonisé. Lia et moi avons pris une chambre au-dessus d’un ancien saloon et passé notre première soirée à simplement arpenter Main Avenue, écoutant un musicien de rue devant le Strater Hotel et mangeant tout ce qui se déclinait au chile vert.

Le chemin de fer de Durango et Silverton

La raison qui pousse la plupart des gens à venir à Durango est aussi la nôtre : un train à vapeur au charbon, à voie étroite, qui parcourt les 72 kilomètres jusqu’à Silverton depuis 1882, transportant à l’origine l’argent et l’or extraits des montagnes. Nous sommes montés à l’aube dans un wagon gondole à ciel ouvert, et pendant trois heures et demie le train s’est accroché à une corniche taillée dans les gorges de l’Animas, des sapins plongeant des centaines de mètres jusqu’à l’eau, la neige encore visible sur les sommets en plein mois de juin. Les cendres du moteur retombaient sur nos vestes tout le long du trajet, ce qui nous a semblé faire partie du contrat plutôt qu’une nuisance. Silverton, quasi-ville fantôme minière au bout de la ligne, nous a laissé deux heures pour déjeuner avant que le sifflet ne nous rappelle.

Main Avenue et la rivière

De retour en ville, Durango récompense ceux qui prennent leur temps. Les bâtiments de brique de Main Avenue abritent des boutiques d’équipement, des brasseries et des restaurants qui ont manifestement survécu à plusieurs cycles de prospérité et de déclin, et la façade victorienne du Strater Hotel ancre toute la rue avec ses guirlandes rouge et blanc dignes d’une pâtisserie de Noël. Derrière Main Avenue, le sentier de la rivière Animas court sur plusieurs kilomètres le long de l’eau, et par un après-midi chaud, nous avons vu des gens en radeau et en bouée flotter en plein cœur du centre-ville, un spectacle qui reste étrangement improbable pour une rue de ville. Nous avons fini sur la terrasse d’une brasserie au bord de l’eau, ce qui constitue plus ou moins le passage obligé d’une soirée à Durango.

Mesa Verde et les San Juan

Durango fait aussi une excellente base pour explorer les environs. Nous avons roulé quarante-cinq minutes vers l’ouest jusqu’au parc national de Mesa Verde, où les habitations troglodytes des Ancestral Puebloans, certaines capables d’abriter des villages entiers, sont nichées dans des alcôves de grès qui restent encore légèrement stupéfiantes à contempler d’en bas. Plus près de la ville, les montagnes San Juan offrent parmi les meilleures randonnées et parcours de VTT du Colorado, et nous avons passé une matinée sur les premiers kilomètres du Colorado Trail à la sortie de la ville, les trembles bruissant au-dessus de nos têtes et toute la chaîne conservant encore des plaques de neige bien avant dans l’été.

Comment y aller

L’aéroport de Durango-La Plata County propose des vols directs depuis Denver, Dallas et Phoenix, et se trouve à environ vingt minutes au sud du centre-ville. En voiture, le trajet depuis Denver est long mais superbe, environ six heures à travers plusieurs cols de montagne, si bien que la plupart des visiteurs prennent l’avion ou intègrent le trajet à un road trip plus large dans le Sud-Ouest, en passant par le Nouveau-Mexique ou l’Utah. Le centre-ville de Durango lui-même est compact et se parcourt à pied, mais une voiture reste utile pour rejoindre Mesa Verde et les départs de sentiers environnants.