Kings Canyon

La route qui mène à Kings Canyon fait partie de ces trajets qui vous arrachent des exclamations jusqu’à ce que ça finisse presque par agacer. Elle quitte la forêt d’altitude et plonge en tire-bouchon, toujours plus bas, dans une gorge par endroits plus profonde que le Grand Canyon, les parois de granit se refermant tandis que la Kings River apparaît loin en contrebas comme un fil blanc. Nous venions de Sequoia en nous attendant à voir plus de la même chose, et avons trouvé tout autre chose — plus grand, plus vide, plus sauvage. Lia a baissé la vitre et le bruit de la rivière est monté à notre rencontre, ce grondement constant de la Sierra, et nous n’avons croisé quasiment aucune autre voiture jusqu’au fond de la vallée.

Descente vers Cedar Grove

La descente par la Highway 180 se termine à Cedar Grove, où le canyon s’ouvre sur une large vallée verte aux parois qui s’élèvent à la verticale de chaque côté. John Muir la comparait à Yosemite, et debout à Zumwalt Meadow, j’ai compris la comparaison — le même granit poli par les glaciers, la même rivière argentée qui tresse ses bras dans l’herbe de la prairie, mais avec une fraction du monde. Nous avons fait le tour de la prairie en fin d’après-midi, des cerfs se déplaçant dans l’herbe au loin, les parois dorées au-dessus de nous. Un caillebotis traverse les zones marécageuses. Lia n’arrêtait pas de s’arrêter pour écouter ; le canyon fait cette chose étrange où le bruit de la rivière rebondit sur les parois et semble venir de partout à la fois. Nous avons croisé quatre autres randonneurs de toute la journée.

Roaring River Falls et la Kings

Une courte marche depuis la route mène aux Roaring River Falls, qui portent leur nom à merveille — l’eau se force à travers un étroit couloir de granit dans un bassin bouillonnant, avec une violence qu’on ressent dans la poitrine avant même d’avoir tourné le coin. Nous sommes restés sur la plateforme d’observation, légèrement trempés par les embruns, tandis que la fonte des neiges de juin martelait le passage. Plus loin, la Kings River elle-même court rapide, froide et vert jade sur des rochers pâles, et nous avons trouvé un méandre tranquille pour nous asseoir et déjeuner, les pieds pas tout à fait assez courageux pour l’eau. Un cincle plongeur — ce petit oiseau gris qui plonge — se balançait sur un rocher au milieu du courant et s’enfonçait dans l’eau encore et encore comme si de rien n’était. Lia était fascinée.

Les géants de Grant Grove

À l’extrémité ouest du canyon, dans une poche fraîche et isolée de forêt d’altitude, se dresse Grant Grove et le General Grant Tree — l’arbre de Noël officiel de la nation, et le deuxième plus grand arbre du monde en volume. C’est un endroit plus doux que le fond du canyon, tacheté de lumière et silencieux, et après l’échelle brute de la gorge, cela m’a semblé presque tendre. Nous avons fait la boucle parmi les énormes troncs couleur cannelle dans la dernière lumière du jour, et sommes entrés dans le Fallen Monarch, une bille creuse de séquoia si vaste qu’on y logeait autrefois des chevaux. Lia s’est tenue à l’intérieur, souriante comme une enfant. J’ai une photo d’elle là, minuscule et ravie, que je regarde plus souvent que je ne voudrais l’admettre.

Comment y aller

Kings Canyon partage son entrée ouest et sa gestion avec Sequoia, l’approche est donc la même — montez en voiture depuis Fresno (environ une heure et demie) ou Visalia, en prenant l’avion vers l’une ou l’autre si vous venez de loin. Grant Grove se trouve juste à l’entrée et reste ouvert toute l’année, mais la spectaculaire Highway 180 qui descend jusqu’à Cedar Grove, au cœur du canyon, est saisonnière, généralement ouverte seulement de la fin du printemps à l’automne une fois la neige fondue — planifiez donc votre voyage en conséquence. Venez en juin pour voir la fonte des neiges gronder dans les rivières. Un hébergement existe à Cedar Grove et à Grant Grove, mais réservez à l’avance ; la plupart des gens font une excursion d’une journée depuis Sequoia et ne voient jamais le canyon profond — c’est exactement pour cela qu’il faut le faire.