Eureka

La brume s’échappait de Humboldt Bay lorsque nous sommes entrés dans Old Town Eureka notre premier soir, adoucissant les réverbères façon gaslamp en halos flous et donnant aux demeures victoriennes ornementées du front de mer l’air d’avoir été esquissées plutôt que construites. Lia a dit qu’elle avait l’impression de marcher dans un souvenir qui n’était pas le sien. Eureka produit cet effet — une ville née du boom du bois au dix-neuvième siècle, préservée presque par accident, enveloppée dans la même brume côtière qui maintient les séquoias environnants à une hauteur si improbable.

Old Town et la Carson Mansion

Les pâtés de maisons d’Old Town Eureka, avec leurs devantures victoriennes restaurées, leurs balcons en fer forgé et leurs toits à pignons, remontent aux fortunes du bois de séquoia des années 1880, et cette richesse ne se voit nulle part mieux que dans la Carson Mansion, une confection presque absurdement ornementée de tourelles et de dentelle de bois construite par le baron du bois William Carson en 1886. Elle est privée aujourd’hui, un club réservé aux membres, alors nous avons fait comme tout le monde — nous nous sommes postés de l’autre côté de la rue au crépuscule, quand les lumières de la véranda s’allument et que toute la structure semble rayonner contre la brume. À quelques pâtés de maisons de là, la promenade du front de baie nous a offert notre premier vrai aperçu de la flotte de pêche active de Humboldt Bay, des mouettes tournoyant au-dessus de bateaux encore en train de décharger la prise du jour.

Les séquoias juste au nord

À vingt minutes au nord de la ville, Eureka devient la porte d’entrée vers certaines des dernières forêts anciennes de séquoias côtiers de la planète, et nous avons passé une journée entière sur l’Avenue of the Giants et dans les bosquets autour du Redwood National and State Parks, le cou tendu vers des arbres déjà centenaires quand la Carson Mansion a été bâtie. Ici, la brume goutte de la canopée même les jours secs, nourrissant un sous-bois de fougères et d’oxalis de séquoia si dense qu’il avale le son. Lia a posé sa paume contre un tronc plus large que notre voiture de location et a admis qu’elle n’avait jamais vraiment compris ce qu’était l’échelle avant cet instant.

Humboldt Bay et les huîtres locales

Humboldt Bay est la deuxième plus grande baie naturelle de Californie et une source majeure des huîtres de l’État, et nous avons passé une soirée lors d’une visite d’une ferme ostréicole en activité, pataugeant à marée basse entre les casiers d’huîtres Kumamoto et du Pacifique avant d’en manger une douzaine tout juste ouvertes à une table de pique-nique au bord du quai, sans autre compagnie que la sauce piquante et la brise de la baie. Nous avons appris que les vasières de la baie abritent l’une des plus grandes concentrations d’oiseaux de rivage migrateurs du Pacific Flyway, et un héron a arpenté les hauts-fonds derrière nous tout au long du repas, patient et parfaitement indifférent à nos huîtres.

Comment y aller

L’aéroport California Redwood Coast-Humboldt County, à environ vingt minutes au sud à McKinleyville, propose des vols directs vers San Francisco et un nombre croissant d’autres villes de la côte ouest. En voiture, Eureka se trouve à environ cinq heures de route au nord de San Francisco par la US-101, un itinéraire qui serpente le long de la côte de Mendocino et de l’Avenue of the Giants — cela vaut chaque heure supplémentaire que cela ajoute au trajet. Une voiture est indispensable une fois sur place, car les forêts de séquoias et le littoral s’étendent bien au-delà de ce qu’on peut parcourir à pied depuis Old Town.