Jasper

Jasper compte une population qui peine à dépasser les cinq cents habitants, une place sans un seul feu de circulation bâtie autour du palais de justice du comté de Newton de 1943, et absolument aucune raison d’être aussi belle qu’elle l’est. Elle se niche tout en haut des Ozarks, au seuil de la Buffalo National River, la première rivière du pays à avoir obtenu cette désignation fédérale, et tout dans la ville, sa poignée de restaurants, sa seule station-service, ses cabanes Airbnb éparpillées, existe pour servir les gens de passage en route vers les collines.

La place du palais de justice et la culture des collines des Ozarks

Nous avons passé notre première soirée simplement assis sur la pelouse du palais de justice, à regarder des pick-up tourner autour de la place avec cette lenteur tranquille qui caractérise encore les samedis soirs de petite ville dans cette partie de l’Arkansas. Le comté de Newton ne compte aucune ville constituée de taille notable hormis Jasper, et cet isolement se ressent, dans le bon sens : la musique traditionnelle se joue encore sur les vérandas, et un restaurant en bordure de la place nous a servi une assiette d’écureuil frit à la sauce que la serveuse a décrite, sans la moindre trace d’humour, comme « juste un mardi ordinaire ».

La rivière Buffalo et la vallée de Boxley

Au sud de la ville, la Highway 7 plonge vers l’un des paysages les plus spectaculaires des Ozarks : falaises de grès, forêt de feuillus et la rivière Buffalo elle-même, coulant claire et verte tout en contrebas. Nous sommes descendus jusqu’à Hawksbill Crag à l’aube, un surplomb de grès qui s’avance au-dessus de la vallée comme s’il avait été conçu plutôt qu’érodé, puis avons traversé en voiture la vallée de Boxley au crépuscule, où un troupeau de wapitis réintroduits broute en pâturage ouvert juste le long de la route. Lia a compté onze wapitis avant que je ne la fasse arrêter de compter pour simplement regarder.

Comment y aller

L’aéroport le plus proche se trouve à Fayetteville, à environ quatre-vingt-dix minutes à l’ouest par les routes sinueuses 74 et 7, ou à Little Rock, à environ deux heures et demie au sud-est. Une voiture est absolument indispensable : les points de vue de la rivière Buffalo, la vallée de Boxley et même la plupart des hébergements sont espacés de plusieurs kilomètres sur des routes de montagne sans aucun transport public.