Alquézar

La première vue sur Alquézar est de celles qui vous poussent à garer la voiture sur le bas-côté même quand il n’y a nulle part où s’arrêter en sécurité. On arrive par un virage sur la route venant de Barbastro, et le village entier apparaît de l’autre côté des gorges — des maisons de pierre ocre empilées à flanc de falaise, une collégiale couronnant le sommet, le Río Vero traçant un ruban vert pâle à travers des murs calcaires à cent mètres en contrebas. Le nom lui-même trahit son origine : de l’arabe al-qasr, « le château ». Les Maures ont construit une forteresse ici au neuvième siècle, précisément parce que les falaises faisaient la moitié du travail défensif à leur place, et la ville qui a fini par grandir à l’intérieur de ses murs n’a jamais vraiment quitté la forme que cette décision lui avait donnée.

Marcher sur les Passerelles

Ce qui attire aujourd’hui la plupart des visiteurs à Alquézar, ce n’est pas tant l’histoire que le canyon lui-même. Le Río Vero a creusé un réseau de gorges calcaires étroites à travers la Sierra de Guara, et une passerelle proche d’une via ferrata, appelée les Pasarelas del Río Vero, serpente à flanc de falaise juste au-dessus de l’eau — un mélange de marches taillées dans la roche, de rambardes en fer et de passerelles métalliques suspendues, boulonnées à même la paroi du canyon. J’ai fait la boucle tôt le matin, avant l’arrivée des visiteurs à la journée venus de Huesca, et pendant de longs moments le seul bruit était celui de la rivière en contrebas et, de temps en temps, celui d’un vautour fauve profitant des courants thermiques au-dessus de ma tête — la Sierra de Guara est l’une des zones de nidification de vautours les plus denses d’Europe, et on sent leur présence avant de les repérer, cette lente rotation d’ombres sur les parois du canyon.

Les gorges elles-mêmes sont fréquentées par l’homme depuis des dizaines de milliers d’années — on trouve des sites d’art rupestre préhistorique disséminés dans la Sierra de Guara, certains vieux de plus de 20 000 ans, même si les peintures rupestres les plus accessibles nécessitent un guide pour être visitées de façon responsable. Même sans partir à leur recherche, marcher au fond du canyon avec des parois qui s’élèvent à pic de chaque côté donne une idée de la raison pour laquelle les gens n’ont cessé de revenir vers cette entaille particulière dans la roche.

Une collégiale qui monte la garde

De retour dans le village, la Colegiata de Santa María la Mayor occupe le site de l’ancienne mosquée de la forteresse maure, reconstruite au fil des siècles en un hybride gothique-roman, avec un cloître dont les chapiteaux sculptés m’ont fait revenir plusieurs fois pour essayer de tout décoder — des récits bibliques mêlés à ce qui ressemble à des motifs populaires locaux. Depuis la terrasse de l’église, les gorges tout entières s’ouvrent sous vos pieds, et je m’y suis tenu au coucher du soleil à regarder les martinets raser les toits pendant que la pierre des maisons prenait le même orange brûlé que la falaise sur laquelle elles sont bâties. Alquézar compte aujourd’hui moins de trois cents habitants permanents, et le soir, une fois les groupes de randonneurs partis, cette petitesse devient évidente — quelques fenêtres allumées, une odeur de feu de bois, la rivière encore audible quelque part en contrebas.

Quand y aller : La fin du printemps (mai) ou le début de l’automne (septembre-octobre) offrent un temps idéal pour marcher dans le canyon, sans la chaleur estivale qui transforme les sentiers des gorges en four dès le milieu de journée.