Piestany

Lia a trouvé Piestany sur une carte presque par hasard, une tache verte entre Trencin et Nitra, et la seule raison de notre détour était le mot « soufre » écrit juste à côté. J’imaginais quelque chose d’industriel, peut-être une odeur de raffinerie flottant au-dessus d’un parking. Au lieu de ça, nous avons traversé la petite passerelle jusqu’à l’île thermale et sommes entrés dans une ville entière construite autour de l’idée de ralentir — colonnades art nouveau, une statue d’un homme brisant une béquille en deux, censée symboliser les curistes guéris jetant leurs cannes, et de vieux couples en peignoirs blancs traînant les pieds entre les bâtiments de soins comme s’ils n’avaient jamais nulle part ailleurs où être.

Nous n’avons pas réservé de vrai forfait spa, on n’est pas si organisés que ça, mais nous avons payé les quelques euros pour nous asseoir dans les bassins thermaux publics qui se déversent vers la rivière. L’eau sort tiède et légèrement sulfureuse, cette odeur minérale d’œuf qu’on trouve soit répugnante soit étrangement réconfortante, et après vingt minutes j’étais fermement dans le deuxième camp. Lia n’arrêtait pas de plonger ses mains dans les bassins de boue au bord et de s’en frotter les avant-bras, riant de voir à quel point c’était noir et froid-puis-chaud, et une grand-mère slovaque à côté de nous lui a fait un pouce levé comme si elle venait de réussir un test.

Ce que j’ai préféré, pourtant, n’avait rien à voir avec l’eau. C’était la promenade le long du Vah lui-même, large et au courant lent, des saules penchés sur la berge, et presque aucun touriste une fois passé la colonnade. Nous avons trouvé un banc, mangé du pain de seigle et un fromage acheté le matin même au marché du centre-ville, et regardé un héron chasser dans les hauts-fonds pendant presque une demi-heure sans rien attraper. Piestany n’essaie pas de vous vendre une expérience comme le font certaines villes thermales — elle a juste cette confiance tranquille, comme si elle faisait la même chose depuis les années 1800 et n’avait pas besoin de vous convaincre.

La ville au-delà du quartier thermal est banale dans le meilleur sens du terme — une ville slovaque ordinaire, avec une place principale ordinaire, quelques bons restaurants, rien de mis en scène pour les visiteurs. Nous avons passé une nuit dans une petite pension à quelques minutes à pied de l’île, et je me souviens avoir été surpris de la qualité de mon sommeil, même si j’avoue que c’est peut-être la boue qui parle.

Quand y aller : De la fin du printemps au début de l’automne pour les bains chauds en extérieur ; les bâtiments thermaux et les bassins intérieurs fonctionnent toute l’année pour une visite plus calme, par temps plus froid.