Wingfield Estate
"Le rhum est récent. La roche en dessous est gravée depuis bien avant qu'on y parle anglais."
Les ruines de la plus ancienne exploitation sucrière de Saint-Kitts, aujourd'hui une distillerie de rhum en petits lots et un ensemble de pétroglyphes précolombiens gravés dans un rocher de rivière.
Wingfield Estate se niche dans les collines au-dessus d’Old Road Town, assez proche de Romney Manor pour que la plupart des gens combinent les deux visites sans vraiment remarquer le changement d’ambiance entre elles. Là où Romney Manor est soignée et facile d’accès, Wingfield paraît plus brute — une distillerie en activité tissée à travers de véritables ruines, la forêt tropicale se resserrant de tous côtés et le bruit d’un ruisseau coulant quelque part sous le sentier.
Le domaine remonte à 1625, ce qui en fait l’une des toutes premières plantations sucrières établies sur l’île, et ce qui reste debout comprend des murs de pierre, une cheminée et des fondations de machines qui n’ont jamais été nettoyées pour devenir une version muséifiée d’elles-mêmes. Une petite distillerie de rhum fonctionne désormais sur une partie du terrain, et j’y ai fait une courte dégustation debout à une table en planches avec trois autres personnes, goûtant un rhum blanc non vieilli puis deux versions reposées en fût, pendant que le guide expliquait l’alambic en cuivre derrière nous avec la fierté particulière de quelqu’un qui l’a construit lui-même.
Mais le détail qui m’a vraiment arrêté, c’est un rocher à quelques minutes à pied de la distillerie, gravé de pétroglyphes laissés par le peuple kalinago qui vivait sur l’île bien avant le contact européen — des visages et des spirales usés dans la pierre, datés selon certaines estimations de plusieurs siècles avant l’existence de la plantation. Se tenir entre des fûts de rhum des années 1990 et des gravures rupestres vieilles peut-être de mille ans, sur les mêmes six hectares, m’a procuré l’une de ces sensations de temps compressé que l’histoire caribéenne restitue mieux que presque partout ailleurs où j’ai voyagé.
Un court sentier forestier longe aussi une chute d’eau sur la propriété, boueux sous les pieds même en saison sèche, bruyant de rainettes en fin d’après-midi. Je l’ai fait après la dégustation, ce qui, avec le recul, était une erreur pour des raisons d’équilibre plutôt que pour autre chose de plus grave.
Quand y aller : En fin de matinée, pour faire la visite de la distillerie et la dégustation avant que la chaleur de l’après-midi ne s’installe, puis marcher le sentier tant qu’une belle lumière filtre encore à travers la canopée.