Charlestown

Le ferry depuis Basseterre accoste au quai de Charlestown, puis on marche une vingtaine de mètres et on se retrouve au centre de la capitale. C’est l’échelle des choses à Nevis. La rue principale s’appelle Main Street, prévisiblement, et elle longe le front de mer en passant devant des bâtiments en bois peints en jaune, en vert et en un corail passé, leurs balcons du deuxième étage en surplomb du trottoir projetant de longues ombres dans la lumière du matin. Je suis arrivé un samedi, ce qui était soit une bonne planification soit un hasard — je ne suis pas entièrement sûr lequel — et le marché derrière la bibliothèque publique était en plein régime.

Le marché du samedi de Nevis n’est ni grand ni spectaculaire au sens conventionnel. Il occupe un espace couvert et quelques étals dans les rues environnantes, et les vendeurs vendent ce que l’île cultive et produit : corossol, mangues julie, christophines, fruits à pain, sachets d’épices locales, beurre de cacahuète fait maison, hareng fumé, et le genre de sauce pimentée qui se présente dans des bouteilles sans étiquette avec du ruban adhésif et de l’écriture à la main. J’ai acheté un sac de fèves de cacao local séchées auprès d’une femme qui m’a dit qu’elles venaient d’arbres plantés par son grand-père. Je ne sais pas si c’était vrai, mais cela avait le goût que ce pourrait être le cas.

Le Musée Alexander Hamilton est installé dans le bâtiment où est né le père fondateur américain en 1755 — avant qu’il ne devienne quoi que ce soit, quand il n’était qu’un garçon sur une petite île des Caraïbes sans avenir particulièrement assuré. Le musée est honnête sur la complexité : Nevis célèbre Hamilton, mais l’île était aussi une économie sucrière entièrement fondée sur le travail esclave, et la propre relation de Hamilton à cette histoire n’est pas simple. Les expositions ne simplifient pas à outrance dans un sens ou dans l’autre, ce qui est plus qu’on ne peut dire de la plupart des musées de maisons natales.

Ailleurs à Charlestown : les ruines du Bath Hotel, construit en 1778 et autrefois le plus vieil hôtel de l’hémisphère occidental, désormais lentement absorbé par la végétation ; le palais de justice avec son campanile ; le bâtiment du Trésor ; et juste sur la route, un ancien cimetière juif sépharade datant du XVIIe siècle, témoignage de la communauté marchande qui formait jadis une partie importante de la vie commerciale de l’île.

À midi, Charlestown s’installe dans un calme de l’après-midi qui semble absolu. Les vendeurs remplissent leurs caisses, les étals du marché ferment, et la rue principale se vide de presque tout le monde sauf d’un taxi occasionnel et de quelques écoliers à vélo. La chaleur a une opinion sur l’activité en début d’après-midi, et la ville vote avec elle.

Quand y aller : Les samedis matin pour le marché — arrivez avant huit heures avant que les meilleurs produits ne partent. La ville est agréable toute l’année mais particulièrement belle en saison sèche (décembre à avril) quand la lumière est claire et l’humidité plus basse. À combiner avec une randonnée vers Nevis Peak ou un après-midi sur la plage de Pinney’s pour une journée complète sur l’île.