Punta Tombo

Lia et moi sommes partis de Trelew avant l’aube, la route traversant tout droit une steppe plate et couleur de sable, sans rien d’autre que quelques guanacos levant la tête pour nous regarder passer. Ni l’un ni l’autre ne croyait vraiment aux chiffres qu’on avait lus — un demi-million de manchots sur une si étroite bande de côte — jusqu’à ce qu’on descende de voiture à Punta Tombo, où l’odeur nous a frappés en premier, puis le son, un grondement bas et bavard qui n’a jamais vraiment cessé pendant tout notre passage. On avait prévu une heure. On est restés presque quatre.

Ce qui m’a le plus surpris, ce n’est pas l’ampleur du site — bien que l’ampleur soit sincèrement difficile à saisir — mais à quel point les manchots semblaient trouver tout ça parfaitement ordinaire. Ils reviennent sur ce même tronçon de la côte de Chubut depuis bien avant la création de la réserve en 1979, creusant leurs terriers de nidification dans le maquis côtier comme si c’était le trajet le plus banal du monde. On a suivi le sentier balisé et des manchots traversaient devant nous, sans se presser, totalement indifférents à la file de visiteurs qui attendait qu’ils libèrent le passage.

Nous y sommes allés début décembre, ce qui s’est révélé être le bon genre de chance : les premiers poussins venaient d’éclore, petites boules grises et duveteuses à moitié cachées dans les terriers pendant que leurs parents faisaient des allers-retours vers l’eau. Lia a passé une bonne vingtaine de minutes accroupie près d’un terrier, à simplement regarder un poussin se faire nourrir, et j’ai fini par renoncer à le photographier correctement pour me contenter de regarder moi aussi. Plus bas, là où le maquis cède la place à la roche, on a trouvé des nandous fouillant la végétation et un joyeux désordre d’oiseaux marins nichant le long du rivage, et pendant un moment on n’avait même plus l’impression d’être encore dans la fameuse réserve de manchots dont tout le monde parle.

Ce qui m’est resté en tête sur le trajet du retour vers Puerto Madryn ce soir-là — plus long que depuis Trelew, mais qui vaut la peine si on en fait une boucle — c’est à quel point Punta Tombo demande peu de choses. Pas de bateau, pas de longue marche, juste une promenade dans la steppe avec des manchots vaquant à leurs affaires de chaque côté du chemin. Il est rare qu’une rencontre avec la faune sauvage paraisse aussi directe, aussi peu filtrée.

Quand y aller : Visez la période de septembre à mars, quand les adultes nichent et que la colonie est à son plus bruyant et son plus dense — et si vous pouvez viser décembre ou après, vous croiserez aussi les poussins.