Peleliu

On arrive à Peleliu par ferry depuis Koror — environ une heure sur un bateau lent qui passe par les Îles Rocheuses du sud avant de s’ouvrir sur la mer plus large au sud du lagon principal. L’île est plate et dense de végétation tropicale, et depuis l’eau elle ressemble à presque n’importe quel autre atoll du Pacifique. On ne voit pas la rouille avant d’être plus proche. Puis on commence à la remarquer partout : le bord brun de l’acier poussant à travers les sous-bois de la jungle, le canon corrodé d’un affût de canon au bout d’un bunker en béton, le contour de ce qui était autrefois une embarcation de débarquement maintenant à moitié coulée dans les bas-fonds du lagon. Peleliu a accueilli l’un des engagements les plus sanglants de la Guerre du Pacifique — la bataille de 1944 pour l’île a tué plus de dix mille hommes en deux mois — et l’île n’a pas entièrement absorbé les traces.

J’ai loué un vélo dans le petit village près du ponton, ce qui est la façon dont la plupart des visiteurs se déplacent, et j’ai passé une journée entière à parcourir les routes de l’île. Le site commémoratif principal de la Seconde Guerre mondiale est bien entretenu — des marqueurs américains et japonais en proximité, ce que j’ai trouvé exactement le bon type de malaise — mais c’est le paysage hors mémorial qui a retenu mon attention. À l’extrémité nord de l’île, ce que les habitants appellent Bloody Nose Ridge, la jungle a repoussé dense sur la crête de corail où se sont déroulés les combats les plus intenses, et on peut s’y aventurer sur des sentiers non balisés et se retrouver parmi des casemates en béton intactes depuis 1944. Il y a des douilles dans les sous-bois. Il y a des pièces d’équipement qu’on reconnaît sur des photographies de la bataille, encore en position, encore là où elles ont atterri ou ont été laissées. Le silence dans cette jungle est très bruyant.

Le lagon de Peleliu, en revanche, est parmi les eaux fermées les plus belles que j’ai rencontrées dans tout Palaos. Un plateau de corail longe le bord est de l’île avec une vie marine qui semble non perturbée en partie parce que Peleliu est loin des excursions en bateau de plongée qui travaillent les Îles Rocheuses. J’ai fait du snorkeling seul sur la côte est pendant deux heures un matin et j’ai vu des tortues imbriquées trois fois, un petit requin de récif patrouillant la pente, et le genre de formations en table de corail qui donnent une idée de ce à quoi peut ressembler un récif non perturbé quand on le laisse à lui-même pendant des décennies. L’eau ici a une qualité de bleu différente du lagon au nord — quelque chose de plus sombre et de plus océanique, virant vers le saphir aux bords des chenaux.

Le village de Peleliu compte quelques centaines de résidents et un ou deux modestes hébergements où on peut passer la nuit plutôt que de faire l’excursion à la journée. J’ai passé une nuit, ce que je recommande — l’île au crépuscule, quand les visiteurs de la journée sont retournés à Koror, se pose dans un calme qui semble mérité. La femme âgée de l’hébergement où j’ai dîné parlait un peu anglais et m’a parlé des souvenirs de sa grand-mère pendant les années de guerre. Elle n’était pas émue en le disant, ou du moins pas ouvertement. Elle parlait avec le détachement de quelqu’un qui raconte quelque chose qui s’est passé il y a longtemps mais reste un fait réel de la géographie de sa famille. La nourriture qu’elle a préparée était simple : riz, poisson de la pêche du matin, une préparation de taro légèrement sucrée et dense. J’ai tout mangé.

Quand y aller : Peleliu est accessible toute l’année mais les horaires du ferry depuis Koror sont limités — vérifiez les horaires actuels. La saison sèche (novembre à avril) rend les sentiers de jungle plus praticables et la traversée maritime plus calme. Si vous prévoyez de faire du snorkeling ou de la plongée sérieux au large de Peleliu, la visibilité en saison sèche est significativement meilleure. L’île mérite au moins une nuit ; la version excursion à la journée supprime l’heure de tranquillité qui la rend cohérente.