Chenal Allemand

Les Allemands ont dragué ce chenal à travers le récif en 1902 pour donner à leurs navires coloniaux une route plus directe entre le lagon et l’océan ouvert. Ils pensaient au coprah et au phosphate. Ils n’avaient aucune idée qu’ils construisaient l’un des grands corridors de faune du Pacifique. Cent vingt ans plus tard, le chenal qu’ils ont coupé dans le corail est devenu la principale station de nettoyage pour les raies manta qui se rassemblent dans les eaux de Palaos, et n’importe quel jour de la bonne saison, vous descendez à trente mètres de fond et vous vous retrouvez en présence des plus grandes raies de l’océan flottant au bord du courant pendant que de petits poissons nettoyeurs prélèvent des parasites dans leurs fentes branchiales.

Je veux être précis sur l’expérience d’une raie manta de près, parce que les photographies ne la rendent pas bien. Ce qu’elles ne peuvent pas transmettre, c’est le sens de l’échelle dans l’eau, qui est différent de l’échelle dans l’air. Sur terre, quelque chose de deux mètres et demi d’envergure fait deux mètres et demi. Sous l’eau, l’eau comprime la distance et l’envergure de la manta semble s’agrandir à son approche, et quand elle passe directement au-dessus de vous — et elles le font, indifféremment, comme quelque chose de très grand et non menacé par rien ignore les choses plus petites que lui — l’ombre qu’elle projette vous couvre entièrement. Vous êtes dans l’ombre. Le bord de l’aile est à portée de main. L’œil, situé sur le bord avant de l’aile et étonnamment mobile, se tourne pour vous observer. Puis elle vire, s’incline, et s’en va, et l’eau revient remplir l’espace et vous réalisez que vous n’avez pas respiré correctement depuis quatre-vingt-dix secondes.

La station de nettoyage fonctionne selon le temps des mantas, pas selon le temps du bateau de plongée. Les raies sont là quand elles y sont, et certains jours vous attendez vingt minutes et d’autres jours vous attendez quatre. Les guides connaissent les signes — la façon dont les poissons nettoyeurs se positionnent, les conditions de courant qui correspondent aux arrivées de mantas — et un bon guide lira le site correctement la plupart du temps. J’y suis allé deux fois. La première plongée a produit trois raies en quarante minutes, dont une énorme femelle qui a tourné autour de la station de nettoyage six ou sept fois avant de replonger dans le bleu. La deuxième en a produit douze en vingt-cinq minutes, dont une séquence où trois raies se chevauchaient simultanément à la station de nettoyage, ce pour quoi je n’étais pas émotionnellement préparé.

Le site n’est pas seulement les mantas — le chenal lui-même est riche en vie pisciaire, et le corail le long des parois montre la santé particulière d’un site qui connaît un bon débit de courant et des dommages d’ancres minimaux. Des napoléons croisent au fond. Les barracudas se tiennent en pleine eau. Des raies aigle tachetées passent à l’occasion. Mais les mantas sont la raison pour laquelle vous êtes là, et les mantas sont la raison pour laquelle vous en parlerez pendant des années. Il y a quelque chose dans le type particulier de grâce avec lequel se déplace un animal de la taille d’une petite voiture qui recalibre votre compréhension de ce que peut signifier la grâce.

Palaos a été réfléchi sur la protection de ce site. Les opérateurs de plongée adhèrent à des protocoles d’approche qui maintiennent la pression des plongeurs sur les mantas à un minimum — pas de poursuite, pas de positionnement au-dessus de la station de nettoyage de façons qui perturbent le comportement, pas de toucher. Le système fonctionne parce que les opérateurs l’appliquent, pas parce qu’il est simplement écrit dans une brochure.

Quand y aller : L’activité des mantas au Chenal Allemand atteint son pic environ de novembre à avril, correspondant à la saison sèche et aux remontées d’eau riches en nutriments que les raies suivent. Octobre et mai sont des mois de transition et peuvent être productifs. La force du courant sur le site varie et affecte à la fois les conditions de plongée et le comportement des mantas ; une certification intermédiaire et une expérience de la plongée en courant sont conseillées. Le chenal est accessible en excursion à la journée depuis Koror en environ quarante minutes en bateau rapide.