Le Monastère — Ad-Deir

Personne ne m’avait prévenu pour mes cuisses. Le chemin vers le Monastère — Ad-Deir en arabe, qui signifie le monastère, bien qu’il n’t’en ait probablement jamais été un — escalade 800 marches taillées dans la roche depuis le fond du wadi, et la plupart des guides décrivent cela comme “une randonnée de quarante minutes” avec la désinvolture confiante de gens qui l’ont faite sur des jambes fraîches en octobre. Je l’ai faite fin avril avec les mauvaises chaussures, m’arrêtant quatre fois pour laisser passer des ânes chargés, et je suis arrivé en haut avec une fréquence cardiaque qui me semblait médicalement préoccupante. Mais je me suis retourné et j’ai vu la façade, et les cuisses ont cessé d’avoir de l’importance.

Ad-Deir est le plus grand monument de Pétra. Sa façade à un seul niveau mesure cinquante mètres de large et quarante-cinq mètres de haut — plus haut qu’un immeuble de quinze étages — et a été sculptée dans une seule montagne, la roche enlevée éclat par éclat pour laisser cette énorme façade debout. L’urne au sommet, celle qui établit l’échelle de tout le reste, mesure neuf mètres de haut. Les colonnes sont épaisses comme des troncs d’arbres. Le Trésor est plus ouvragé, plus photographié, plus célèbre. Mais le Monastère est plus écrasant. Debout à sa base, la nuque renversée pour suivre le fronton sculpté jusqu’au ciel, on ressent cet étrange mélange d’émerveillement et de petitesse que la grande architecture est censée provoquer mais parvient rarement à produire.

Les vendeurs de thé installent leurs brûleurs à gaz sur les corniches rocheuses à droite de la façade. Un homme bédouin en keffiyeh rouge à carreaux m’a versé un thé tellement sucré qu’il m’en faisait mal au palais, et nous nous sommes tenus à l’ombre à regarder la porte sculptée — trois mètres de haut, taillée dans la roche, menant à une chambre unique sans ornement. Personne ne sait exactement pour quoi c’était construit. Un tombeau royal, très probablement. Les croix griffées sur les murs intérieurs suggèrent qu’il a été utilisé comme chapelle à l’époque byzantine, ce qui est ainsi que le nom lui est resté. Je préfère l’incertitude. Un bâtiment aussi ancien devrait pouvoir garder certaines de ses raisons pour lui.

Il y a une corniche rocheuse au-dessus et à gauche du Monastère, accessible en escaladant un sentier abrupt derrière les vendeurs de thé. De là-haut on voit toute la façade de profil, et au-delà d’elle le Wadi Araba qui plonge dans la brume, et par temps clair les montagnes d’Arabie Saoudite de l’autre côté de la frontière. Un homme du clan Bdoul voisin m’a dit que son arrière-grand-père faisait paître ses chèvres sur ce plateau. Les ruines nabatéennes, c’était juste les vieilles choses en pierre, a-t-il dit. Juste une partie du paysage. Il y avait quelque chose de clarificateur dans cette façon de voir.

Quand y aller : Commencez la montée avant 8h pour avoir le Monastère pour vous seul pendant une heure. La lumière de l’après-midi (de 15h à 17h) frappe la façade sous un angle chaud que le matin n’atteint pas. Évitez le midi en été — les marches exposées n’ont aucun ombre et la chaleur qui monte de la pierre est éprouvante. L’aller-retour depuis le fond du wadi prend trois à quatre heures à une cadence raisonnable.