Mongol Els

Mongol Els m’a surtout surpris par le simple fait d’exister, si près de la capitale. La plupart des visiteurs associent les dunes de sable au Gobi, une entreprise de plusieurs jours impliquant des vols ou de longs trajets vers le sud, et j’avais plus ou moins supposé que c’était la seule façon d’inclure ce paysage particulier dans un voyage en Mongolie. Puis une amie basée à Oulan-Bator a mentionné, presque avec dédain, qu’il existait un véritable champ de dunes dans la province de Tuv, à moins de deux heures de la ville, et j’y ai passé un après-midi plutôt que de faire quelque chose de plus productif du temps qu’il me restait dans la capitale.

Les dunes s’étendent sur plusieurs kilomètres le long d’une bande de steppe, s’élevant par endroits à des hauteurs qui m’ont authentiquement surpris — rien à l’échelle de Khongoryn Els dans le véritable Gobi, mais suffisamment substantielles pour que gravir les faces les plus abruptes demande un effort réel, le sable glissant sous chaque pas dans ce rythme particulier et frustrant que semblent partager toutes les vraies dunes quelle que soit leur taille. Contrairement aux dunes du désert profond plus au sud, Mongol Els se trouve incrusté directement dans une prairie steppique verte, si bien que la transition de l’herbe au sable se fait en quelques enjambées plutôt qu’à travers l’approche désertique graduelle qu’on aurait ailleurs — un instant on marche dans une herbe dense de sauterelles, l’instant d’après on est pieds nus dans un sable assez fin pour s’infiltrer dans chaque couture de ses vêtements.

Une petite exploitation touristique au pied des dunes propose des balades à dos de chameau, ce qui semblait légèrement incongru étant donné à quel point nous étions encore proches des banlieues extérieures d’Oulan-Bator, mais les chameaux eux-mêmes — des bactrianes à deux bosses, hirsutes et impassibles — ne semblaient pas non plus se soucier du trajet plus court. J’en ai monté un pendant peut-être quarante minutes le long de la base de la plus grande dune, le meneur marchant à côté et racontant, dans un mélange d’anglais et de gestes, le lent schéma de migration du champ de dunes et son usage comme une sorte de terrain d’entraînement pour photographes et cinéastes ayant besoin d’un « look Gobi » sans le budget ni le temps pour un vrai tournage dans le Gobi.

J’ai gravi la plus haute dune du groupe juste avant le coucher du soleil, le sable se refroidissant rapidement à mesure que la lumière baissait, et depuis la crête au sommet, la vue s’ouvrait d’une manière qui capturait, en miniature, l’essentiel de ce que j’en étais venu à associer à la Mongolie rurale — herbe steppique ondulant vers l’horizon dans une direction, une dispersion de chevaux au pâturage, une seule ger avec de la fumée s’élevant de son tuyau de poêle, et, faiblement, à l’horizon opposé, le contour brumeux des tours d’Oulan-Bator, preuve de combien la géographie de contrastes de ce pays peut être étrange et comprimée.

Mongol Els ne remplacera pas un vrai voyage au Gobi si l’on a le temps d’en faire un, et il ne prétend pas le faire. Mais comme détour d’après-midi offrant de vraies dunes, de vrais chameaux, et un coucher de soleil authentiquement réussi sans quitter l’orbite immédiate de la capitale, il mérite largement sa place dans un itinéraire court.

Quand y aller : N’importe quelle saison, bien que les soirées d’été offrent la température de sable la plus confortable pour la montée et la meilleure lumière pour photographier le coucher de soleil. Une excursion d’une demi-journée depuis Oulan-Bator suffit amplement.