Mongol Els

Mongol Els me sorprendió sobre todo por existir en absoluto, tan cerca de la capital. La mayoría de los visitantes asocian las dunas de arena con el Gobi, una empresa de varios días que implica vuelos o largos trayectos hacia el sur, y yo más o menos había asumido que esa era la única manera de incluir ese paisaje particular en un viaje a Mongolia. Luego una amiga radicada en Ulán Bator mencionó, casi con desdén, que había un verdadero campo de dunas en la provincia de Tuv, a menos de dos horas de la ciudad, y pasé una tarde ahí en lugar de hacer algo más productivo con el tiempo que me quedaba en la capital.

Las dunas se extienden por varios kilómetros a lo largo de una franja de estepa, alzándose en lugares a alturas que genuinamente me sorprendieron — nada a la escala de Khongoryn Els en el verdadero Gobi, pero sustanciales lo suficiente como para que subir las caras más empinadas requiriera un esfuerzo real, la arena deslizándose hacia atrás bajo cada paso en el ritmo específico y frustrante que todas las dunas propias parecen compartir sin importar el tamaño. A diferencia de las dunas del desierto profundo más al sur, Mongol Els se asienta incrustado directamente en pastizal esteparico verde, así que la transición de pasto a arena ocurre en unas pocas zancadas en lugar de a través del gradual acercamiento desértico que tendrías en otro lugar — un momento estás caminando por pasto denso de saltamontes, al siguiente estás descalzo en arena tan fina que se abre camino en cada costura de tu ropa.

Una pequeña operación turística en la base de las dunas ofrece paseos en camello, lo cual se sintió ligeramente incongruente dado lo cerca que todavía estábamos de los suburbios exteriores de Ulán Bator, pero los camellos mismos — bactrianos de dos jorobas, desaliñados y despreocupados — tampoco parecían molestarse por el trayecto más corto. Monté uno durante quizás cuarenta minutos a lo largo de la base de la duna más grande, el guía caminando al lado y narrando, en una mezcla de inglés y gestos, el patrón de migración lenta del campo de dunas y su uso como una especie de campo de entrenamiento para fotógrafos y cineastas que necesitan una “apariencia de Gobi” sin el presupuesto o el tiempo para una filmación real en el Gobi.

Subí la duna más alta del grupo justo antes del atardecer, la arena enfriándose rápidamente conforme bajaba la luz, y desde la cresta en la cima la vista se abría de una manera que capturaba, en miniatura, la mayor parte de lo que había llegado a asociar con la Mongolia rural — pasto esteparico ondulando hacia el horizonte en una dirección, una dispersión de caballos pastando, una sola ger con humo saliendo de su chimenea, y, débilmente, en el horizonte opuesto, el contorno brumoso de los bloques de torres de Ulán Bator, prueba de cuán extraña y comprimida puede ser la geografía de contrastes de este país.

Mongol Els no reemplazará un verdadero viaje al Gobi si tienes tiempo para uno, y no pretende hacerlo. Pero como desvío de una tarde que ofrece verdaderas dunas, verdaderos camellos, y un atardecer genuinamente bueno sin salir de la órbita inmediata de la capital, se gana con creces su lugar en un itinerario corto.

Cuándo ir: Cualquier temporada, aunque las tardes de verano ofrecen la temperatura de arena más cómoda para la subida y la mejor luz para fotografiar el atardecer. Una excursión de medio día desde Ulán Bator lo cubre cómodamente.