Angangueo

Chaque octobre, les papillons monarques de l’est de l’Amérique du Nord — ceux nés au Canada et dans le nord des États-Unis entre juin et août — commencent à voler vers le sud. Ils se guident sur le soleil et le champ magnétique terrestre sur des milliers de kilomètres, suivant une route qu’aucun d’entre eux n’a jamais parcourue, pour arriver dans les forêts de sapins oyamel de la sierra du Michoacán, à des altitudes de 3 000 à 3 400 mètres. Ils font cela depuis bien plus longtemps que nous ne l’enregistrons.

La Reserva de la Biosfera Mariposa Monarca — qui englobe les forêts centrales où se posent les papillons au-dessus de plusieurs villes du Michoacán — protège les sites d’hivernage de la population de monarques de l’Est. Les sanctuaires d’El Rosario (au-dessus d’Angangueo) et de Sierra Chincua (au-dessus d’Ocampo) sont les plus accessibles et les plus densément peuplés de papillons de fin novembre à début mars.

Ce qui se passe dans ces forêts pendant l’hiver est l’un des spectacles biologiques les plus extraordinaires de la planète.

Les Sanctuaires

Au sanctuaire du Rosario, le sentier depuis le parking grimpe à travers la forêt de sapins pendant une quarantaine de minutes avant d’atteindre la zone des papillons. La transition est sans équivoque : un instant les arbres sont nus, l’instant suivant les troncs et les branches sont couverts d’orange et de noir — des centaines de millions de papillons regroupés pour se réchauffer, leur chaleur corporelle combinée leur permettant de survivre à des nuits qui tueraient un papillon isolé.

Les papillons sont engourdis dans le froid du matin et se regroupent si densément que les branches ploient sous leur poids collectif. Le bruit, quand on se tient au milieu de la zone où ils se posent, n’est pas le silence — c’est le bruit des ailes qui bougent, qui s’éventent lentement pour réguler la température, un bruit sec et papyracé, à un volume individuel si faible qu’il faut un moment pour identifier ce qu’on entend.

Quand le soleil traverse les arbres et réchauffe le sol de la forêt — généralement entre 10 et 11 heures du matin — les monarques commencent à s’élever. D’abord un par un, deux par deux, puis par vagues, puis en rivières d’orange qui coulent entre les arbres et donnent à l’air lui-même une teinte orange. Les papillons réchauffés par le soleil se déplacent pour se nourrir des fleurs sauvages de la forêt basse ; les zones d’ombre restent couvertes. La température au sanctuaire (3 000 mètres, décembre-février) est froide : prenez des couches, quelle que soit la température ambiante dans la ville en contrebas.

Les chiffres sont vertigineux et écologiquement précaires à la fois. La population de monarques de l’Est a décliné de façon spectaculaire au cours des trois dernières décennies, à cause de la disparition de l’asclépiade dans la ceinture agricole américaine (les papillons ne peuvent pondre leurs œufs que sur l’asclépiade) et de l’exploitation forestière illégale dans les sanctuaires mexicains. La population s’est partiellement redressée depuis le milieu des années 2010, suite à des améliorations dans l’application de la loi ; ce que l’on voit aujourd’hui dans les sanctuaires reste une fraction de ce qui existait dans les années 1980, et de ce qui existait dans la forêt bien avant cela.

La Ville et son Histoire Minière

Angangueo est une ancienne ville minière d’argent dans la sierra du Michoacán, bâtie sur un terrain si escarpé que les rues montent en escaliers et les maisons s’empilent verticalement contre le versant. L’économie minière s’est effondrée au milieu du vingtième siècle ; le tourisme lié au sanctuaire des papillons, développé à partir des années 1980, l’a partiellement remplacée, et la ville vit aujourd’hui d’une combinaison de tourisme papillon (novembre-mars) et du calme qu’apportent les huit autres mois.

La rue principale compte des posadas, des restaurants servant une cuisine à la façon du Michoacán (carnitas à la tradition michoacane — porc braisé dans le saindoux avec orange et piment, différent et meilleur que la version de Mexico), et l’excellent atole local (une boisson chaude à base de masa de maïs) servi dans des pots en terre cuite sur le marché les matins froids.

La route d’Angangueo au sanctuaire traverse des villages de communautés indigènes mazahuas, où les femmes portent des habits traditionnels brodés et où les marchés du dimanche reflètent une économie locale que le tourisme papillon a influencée sans la transformer.

Comment s’y rendre : Depuis Mexico : 3-4 heures en voiture via Toluca et Valle de Bravo (l’itinéraire le plus direct à travers la sierra). Bus depuis CDMX jusqu’à Zitácuaro (3h), puis bus local ou taxi jusqu’à Angangueo (45 min). Depuis Morelia : 2h30 en voiture.

Quand y aller : De mi-novembre à début mars. Décembre et janvier sont les mois de pointe pour la densité de papillons. Fin février, les papillons commencent à se déplacer en prévision de leur migration retour. Le sanctuaire est fermé en dehors de la saison des papillons. Les week-ends attirent davantage de visiteurs que les jours de semaine — les visites du matin en semaine en janvier offrent la meilleure combinaison de densité et de tranquillité.