Atoll de Baa

Lia avait découvert Hanifaru Bay sur un forum de biologie marine des mois avant même qu’on réserve nos billets, et elle n’arrêtait plus d’en parler : une baie au cœur de l’atoll de Baa où, pendant quelques semaines chaque année, le plancton prolifère si densément que les raies manta et les requins-baleines viennent s’y nourrir épaule contre épaule. J’étais sceptique, pour être honnête. J’avais vu assez de publicités “nagez avec les mantas” qui se révélaient n’être qu’une raie timide et une bonne dose de déception pour les snorkelers. L’atoll de Baa a été différent dès l’instant où notre hors-bord a quitté Eydhafushi, le centre administratif discret de l’atoll, et fendu une eau si claire que je distinguais chaque tête de corail à six mètres de fond.

Ce que je n’avais pas anticipé, c’était l’échelle du lieu. L’atoll de Baa n’est pas une île, ce sont soixante-quinze îles, éparpillées comme si quelqu’un avait laissé tomber une poignée de confettis verts dans l’océan Indien — une douzaine habitées, une autre douzaine cédées aux resorts, le reste laissé totalement intact. Il est devenu la première réserve de biosphère de l’UNESCO des Maldives en 2011, et une fois dans l’eau, on comprend pourquoi : les récifs, les mangroves, les herbiers marins, tout semble relié d’une manière que je n’avais vue nulle part ailleurs sur les autres atolls, comme si tout le système respirait ensemble.

Nous avons eu de la chance avec Hanifaru. Notre guide a coupé le moteur bien avant la limite de la baie — c’est une zone marine protégée, interdiction de mouiller l’ancre, règles strictes sur la taille des groupes — et nous nous sommes glissés dans l’eau derrière une douzaine d’autres snorkelers. Les premières minutes, rien. Puis Lia m’a agrippé le bras et a pointé du doigt, et j’ai vu une raie manta de la taille d’une petite voiture effectuer un lent tonneau trois mètres sous moi, la bouche grande ouverte, filtrant le plancton de l’eau comme un immense aspirateur, gracieux. Puis une autre est arrivée. Puis quatre de plus. J’ai oublié de respirer correctement dans mon tuba au moins deux fois.

Ensuite, nous nous sommes arrêtés dans l’un des villages près d’Eydhafushi, avons mangé du poisson de récif grillé avec un filet de citron vert dans un minuscule café où le patron nous a demandé si nous avions vu les mantas avant même que nous ayons eu le temps de nous asseoir — apparemment tout le monde pose cette question à tout le monde ici pendant ces mois-là. J’ai aimé que l’atoll de Baa reste un endroit vraiment habité, pas seulement une toile de fond pour brochures de resorts. Il y a un rythme dans ce lieu qui n’a rien à voir avec les touristes et tout à voir avec les marées, les poissons, et des efflorescences de plancton qui ont lieu depuis bien avant que quiconque ait songé à les protéger.

Quand y aller : Visez la période de mai à novembre, quand les efflorescences saisonnières de plancton attirent les raies manta et les requins-baleines à Hanifaru Bay pour se nourrir — les franges les plus précoces et les plus tardives de cette fenêtre sont généralement plus calmes, mais c’est entre juin et octobre que nous avons eu les observations les plus fiables.