Atolón de Baa

Lia encontró Hanifaru Bay en un foro de biología marina meses antes de que reserváramos los vuelos, y no dejó de hablar de eso: una bahía dentro del Atolón de Baa donde, durante unas semanas cada año, el plancton florece tan densamente que las mantarrayas y los tiburones ballena aparecen a alimentarse hombro con hombro. Yo era escéptico, la verdad. Había visto suficientes anuncios de “nada con las mantas” que terminaban siendo una raya tímida y muchos snorkelistas decepcionados. El Atolón de Baa fue distinto desde el momento en que nuestra lancha rápida salió de Eydhafushi, el discreto centro administrativo del atolón, y cortó un agua tan clara que podía ver cabezas de coral individuales a seis metros de profundidad.

Lo que no esperaba era la escala del lugar. El Atolón de Baa no es una isla, son setenta y cinco, dispersas como si alguien hubiera dejado caer un puñado de confeti verde en el Océano Índico: una docena habitadas, otra docena entregadas a resorts, el resto completamente intactas. Se convirtió en la primera Reserva de la Biosfera de la UNESCO en Maldivas en 2011, y una vez que estás en el agua ahí, entiendes por qué: los arrecifes, los manglares, las praderas de pastos marinos, todo se siente conectado de una manera que no había visto en otros atolones, como si todo el sistema respirara junto.

Tuvimos suerte con Hanifaru. Nuestro guía apagó el motor bien afuera del límite de la bahía —es un área marina protegida, sin anclar, con reglas estrictas sobre el tamaño de los grupos— y nos deslizamos al agua detrás de quizás una docena de otros snorkelistas. Los primeros minutos, nada. Luego Lia me agarró del brazo y señaló, y vi una mantarraya del tamaño de un auto pequeño hacer una lenta voltereta a tres metros debajo de mí, la boca bien abierta, filtrando plancton del agua como una enorme y elegante aspiradora. Luego llegó otra. Luego cuatro más. Se me olvidó respirar bien por el esnórquel al menos dos veces.

Después paramos en uno de los pueblos locales cerca de Eydhafushi, comimos pescado de arrecife a la parrilla con un toque de limón en un cafecito donde el dueño preguntó si habíamos visto las mantas antes de que nos hubiéramos sentado siquiera —al parecer todo el mundo le pregunta eso a todo el mundo por acá durante estos meses. Me gustó que el Atolón de Baa todavía se sintiera habitado de verdad, no solo un telón de fondo para folletos de resorts. Hay un ritmo en el lugar que no tiene nada que ver con los turistas y todo que ver con las mareas, los peces y las floraciones de plancton que ocurren desde mucho antes de que a alguien se le ocurriera protegerlas.

Cuándo ir: Apunta a los meses de mayo a noviembre, cuando las floraciones estacionales de plancton atraen a las mantarrayas y tiburones ballena a alimentarse en Hanifaru Bay; los extremos más tempranos y tardíos de esa ventana suelen ser más tranquilos, pero de junio a octubre tuvimos los avistamientos más confiables.