Ranua Wildlife Park

Nous avions roulé depuis Rovaniemi un matin si froid que les essuie-glaces s’étaient figés à mi-course, et Lia n’arrêtait pas de me demander si un zoo justifiait vraiment quarante-cinq minutes de route dans chaque sens par un temps pareil. Je n’en étais pas totalement sûr moi-même, jusqu’à ce que nous franchissions les portes et que je me souvienne de ce qui rend Ranua différent : le parc se présente comme le zoo le plus septentrional du monde, et debout là, à regarder mon souffle se transformer en buée, je l’ai cru. Le parc a ouvert en 1983 dans cette municipalité tranquille au sud de Rovaniemi, et il donne encore aujourd’hui l’impression d’avoir été pensé d’abord pour les animaux, ensuite pour les touristes — pas d’esplanades tape-à-l’œil, juste un réseau de sentiers taillés à même une véritable forêt de pins.

Le sentier fait une boucle d’environ quatre kilomètres, et nous l’avons pris lentement, en partie parce que la neige s’était tassée en verglas par endroits, en partie parce que je ne voulais rien manquer. Ranua abrite une cinquantaine d’espèces arctiques et subarctiques, et ce sont les gloutons qui m’ont le plus surpris — rapides, bas sur pattes, presque loutres dans leur façon de longer les bords de leur enclos, rien à voir avec la créature lourdaude que j’imaginais. Lia est restée un long moment au point d’observation du léopard des neiges, espérant le voir s’étirer ou bâiller, et elle a eu sa récompense juste au moment où nous nous apprêtions à repartir. Petite victoire, mais qui semblait méritée après ce temps passé debout dans le froid.

Les ours polaires sont la raison pour laquelle la plupart des visiteurs font le déplacement, et Ranua est le seul endroit en Finlande où l’on peut les voir vivre sur place plutôt que de passage. Nous avons surpris l’un d’eux en train de nager des longueurs dans le bassin de son enclos, ce mouvement immense et tranquille sous l’eau, et je suis resté là bien plus longtemps que prévu, mon café refroidissant dans mon gant. C’est étrange comme un animal en captivité peut encore transmettre quelque chose de l’immensité de son territoire d’origine — je n’arrêtais pas de penser à quel point nous étions au nord, plus proches du cercle polaire arctique que de l’Europe que je connais bien.

Le temps de retrouver la voiture, je ne sentais plus mes orteils et Lia avait officiellement élu les gloutons comme ses animaux préférés — elle le rappelle encore à chaque fois que la Laponie revient dans la conversation. C’est un parc modeste dans le meilleur sens du terme : pas de spectacle, seulement des espèces qui appartiennent vraiment à ce paysage, installées dans la forêt même où elles vivraient de toute façon.

Quand y aller : Ranua est ouvert toute l’année, mais c’est l’hiver qui fait sa réputation — neige épaisse, lumière basse, et des animaux qui semblent parfaitement chez eux dans le froid plutôt que de simplement le supporter.