Réserve naturelle de Witsand

Lia est tombée sur Witsand sur une carte, presque par hasard, une tache blanche perdue dans une mer de points rouge-brun marquant le reste du Kalahari. Ni elle ni moi n’avions jamais entendu parler de ces “sables rugissants”, et j’avoue que j’étais sceptique à l’idée que des dunes puissent réellement faire du bruit. Nous sommes entrés dans la réserve par le nord, sur une piste de terre si silencieuse que nous n’avons croisé aucune autre voiture pendant deux heures, et au moment où le portail de la réserve est apparu, j’avais presque oublié pourquoi nous nous étions donné la peine de venir jusqu’ici. Puis nous avons franchi une crête et nous les avons vues : deux lignes de dunes blanches pâles plantées au beau milieu du Kalahari rouge, comme si quelque chose s’y était répandu. C’est un spectacle étrange, presque artificiel, et je n’ai pas arrêté de demander au garde à l’entrée ce qui en était la cause. Il a haussé les épaules et m’a dit que personne ne le savait vraiment, quelque chose lié à la composition minérale des grains de sable, mais que Witsand fait partie d’une poignée de lieux dans le monde où ce phénomène se produit.

Nous avons gravi la plus raide des deux dunes en fin d’après-midi, et pour être honnête, j’y suis surtout monté pour tester cette histoire de son plutôt que pour la vue. Près du sommet, là où la pente se redresse et où le sable devient meuble, je l’ai poussé du bout de ma botte et j’ai laissé filer un petit glissement. Ce qui en est sorti n’était ni un sifflement ni un crissement, mais un grondement grave et résonnant qui semblait venir de sous la dune plutôt que du sable lui-même. Lia a éclaté de rire et a dit que ça sonnait comme si le désert s’éclaircissait la gorge, ce qui reste, honnêtement, la meilleure description que j’aie jamais entendue. Nous avons passé une bonne vingtaine de minutes à provoquer de petits glissements et à écouter, presque comme des enfants, avant que le soleil ne descende assez bas pour teinter le sable blanc de rose, et alors nous nous sommes simplement assis pour regarder.

La faune de Witsand ne s’annonce pas comme dans les grands parcs du Kalahari, mais elle est bien là pour qui sait patienter. Au crépuscule, nous nous sommes garés près d’un des pans saisonniers et avons observé un petit troupeau de gemsboks traverser la plaine, leurs cornes accrochant la dernière lumière du jour, tandis que des springboks n’arrêtaient pas de filer le long de la lisière tout au long du trajet. Un garde nous a raconté que les pans attirent une variété impressionnante d’oiseaux après la pluie, mais nous avons visité en pleine période sèche et n’avons vu surtout que les calaos résidents et un couple de faucons chanteurs pâles travaillant les bords des dunes.

Witsand n’est pas un endroit sur lequel on tombe en chemin vers ailleurs, il faut un véritable effort pour l’atteindre, et je crois que c’est en partie pour cela qu’il m’est resté en mémoire. Il n’y avait guère plus de deux autres véhicules dans toute la réserve le jour de notre visite. Nous avons dormi cette nuit-là dans l’un des chalets simples de la réserve, et je me souviens être resté éveillé un moment, à penser tout simplement à une dune qui rugit.

Quand y aller : Visez les mois plus frais entre avril et septembre, la chaleur estivale du Northern Cape est ici redoutable et rend à la fois l’ascension des dunes et l’observation de la faune bien moins agréables.