Valle de las Flores
"Nunca había hecho una caminata hacia un lugar que pareciera menos creíble en fotos y que, en persona, resultara ser aún mejor de lo que las fotos dejaban ver."
Un prado alpino declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en el Himalaya de Garhwal que estalla en cientos de especies de flores silvestres cada monzón, al que se llega tras una caminata que comparte punto de partida con los peregrinos sijs rumbo a Hemkund Sahib.
La caminata al Valle de las Flores empieza en Govindghat, sigue el desfiladero del río Pushpawati hasta Ghangaria —un pequeño enclave de tiendas y refugios que existe solo para servir a caminantes y peregrinos— y solo al segundo día, tras subir por bosque y pedregal, se abre el valle propiamente dicho. Había leído sobre él, había visto las fotos, y aun así no estaba preparado para lo que apareció de verdad: un amplio fondo de valle glaciar cubierto, en julio, por un caos de azules, morados, amarillos y rojos que se solapan unos con otros —amapolas azules, ásteres del Himalaya, potentillas, orquídeas y lirios cobra entre las aproximadamente 300 a 500 especies que los botánicos han catalogado aquí, todas comprimidas en un valle de apenas diez kilómetros de largo.
El lugar era prácticamente desconocido fuera de las comunidades de pastores locales hasta 1931, cuando el montañista británico Frank Smythe se topó con él al bajar de una expedición y quedó tan impresionado por lo que vio que escribió un libro entero, The Valley of Flowers, que lo puso en el mapa internacional. De pie en medio del prado, con las botas empapadas de cruzar arroyos de deshielo, con el Pushpawati rugiendo en algún punto más abajo y picos glaciares como el Nilgiri Parbat enmarcando la cabecera del valle, entendí exactamente por qué un alpinista curtido del Himalaya se sintió obligado a escribir un libro sobre un prado en lugar de sobre una cumbre.
Un sendero compartido con peregrinos, no con turistas
Lo que me impactó casi tanto como las flores fue la compañía en el sendero. El mismo camino hacia Ghangaria es la ruta principal hacia Hemkund Sahib, un gurdwara sij situado a más de 4.300 metros junto a un lago glaciar, construido en el lugar donde los sijs creen que el décimo Gurú, Gobind Singh, meditó en una vida anterior. Miles de peregrinos sijs, incluidos devotos ancianos y niños pequeños llevados en brazos por sus familiares, hacen esta misma subida empinada cada temporada, muchos con simples sandalias, avanzando con una devoción constante y sin prisa que dejaba en ridículo, sutilmente, mis bastones de trekking y mis capas de merino. Caminé junto a una familia de Punjab durante una hora de ascenso, con la abuela cantando en voz baja todo el tiempo, y cuando nos separamos en el cruce hacia Hemkund mientras yo seguía hacia el valle, me bendijo para el resto de mi camino con la misma naturalidad que si nos hubiéramos conocido de toda la vida.
El valle solo es accesible durante una estrecha ventana cada año, y aun así únicamente con permiso y a pie —ningún camino llega hasta allí, no hay nada construido dentro de los límites del parque más allá de un par de refugios forestales, y los guardas cierran las puertas en cuanto escampa el monzón y las flores vuelven a convertirse en tundra dormida durante otros diez meses.
Cuándo ir: de mediados de julio a mediados de agosto es el pico de floración, justo en el corazón del monzón, así que hay que contar con lluvia, sanguijuelas y senderos resbaladizos como precio a pagar por las flores. El parque solo abre de junio a octubre, y permanece completamente cerrado el resto del año.