George

La plupart des guides de voyage traitent George comme une porte d’entrée — l’aéroport dans lequel on atterrit, la ville que l’on traverse, l’endroit avec les stations-service et le supermarché Checkers avant que les choses pittoresques ne commencent. Je comprends cet élan et je ne suis pas d’accord dans l’ensemble. George n’est pas Knysna. Elle n’a pas de lagune tidale ni de bars à huîtres. Mais elle a quelque chose que les villes les plus photogéniques de la Garden Route n’ont parfois pas : le sentiment d’être un vrai endroit où de vraies personnes vivent, et les monts Outeniqua s’élevant immédiatement derrière elle comme un mur vert qui attrape les nuages en fin d’après-midi et bleuît avant que le soleil ne se couche.

Le col Outeniqua est la raison d’arriver par la route depuis le nord si c’est possible. L’ancien col — pas le nouveau tunnel de la N9 — grimpe sur onze kilomètres de virages serrés et d’épingles à cheveux à voie unique à travers la forêt indigène, les palos amarillos se pressant de chaque côté, avec des vues sur la plaine côtière en contrebas qui deviennent plus vertigineuses à chaque mètre d’altitude. Je l’ai conduit lentement en deuxième vitesse, fenêtres ouvertes, l’air se refroidissant vite tandis que je montais et sentant la terre humide et quelque chose de résineux que je n’arrivais pas à nommer. Au sommet, il y a un belvédère qui regarde vers le sud sur George, le système de lagunes de Wilderness, et par temps clair jusqu’à la mer à Victoria Bay. Ensuite on descend, et on est dans les abords du Karoo avant d’avoir eu le temps d’assimiler la transition.

De retour en ville, le Musée de George sur l’ancienne place de l’église réformée hollandaise est étonnamment bon — une sérieuse collection de mémorabilia ferroviaire à vapeur de l’Outeniqua Choo-Tjoe, la ligne à voie étroite qui reliait autrefois George à Knysna avant que des inondations ne détruisent définitivement une section de voie en 2006. Les photographies du train valent à elles seules le modeste prix d’entrée. Il y a une photo particulière du train prenant le virage au-dessus de la Lagune de Knysna avec les Heads en arrière-plan — iconique d’une manière sud-africaine très spécifique et irrepetable.

L’embranchement de Victoria Bay est à huit kilomètres à l’ouest de George et mène à ce qui est peut-être le meilleur point de surf de la Garden Route — un petit point break à droite parfaitement formé dans une crique aux parois escarpées avec peut-être trente maisons accrochées à flanc de colline et une piscine tidale où enfants et non-surfeurs coexistent agréablement. Sur les bonnes houles, les surfeurs expérimentés font la queue pour les séries dans une hiérarchie bien comprise ; les petits jours, les débutants s’agitent aimablement. Je me suis assis sur la digue un soir mangeant un petit pain saucisse dans un sac de boulangerie tandis que les surfeurs travaillaient une houle vitreuse de deux mètres dans les dernières lueurs, et le moment avait une complétude que je n’attendais pas d’une ville par laquelle j’avais prévu de simplement passer.

Quand y aller : George est une destination toute l’année — elle fonctionne comme base pratique quelle que soit la saison. La route du col est mieux parcourue en hiver et au printemps (juin–octobre) quand la brume se dissipe en milieu de matinée et que la végétation de montagne est la plus luxuriante. Victoria Bay reçoit son meilleur surf d’avril à août quand les houles d’hiver arrivent depuis l’Antarctique.