Oudtshoorn
"Franchir le col Outeniqua, c'est se retrouver dans un pays complètement différent. Même l'air sent différemment."
La transition de la côte de la Garden Route à Oudtshoorn est l’un des changements de paysage les plus abrupts que j’aie vécus sans quitter une route goudronnée. On conduit le col Outeniqua — quarante minutes de virages serrés à travers la forêt de palos amarillos — et on émerge de l’autre côté dans le Petit Karoo : air sec, acacia en broussailles, poussière rouge, les monts Swartberg au loin avec leurs crêtes acérées de quartzite, et des autruches. Tellement d’autruches. Des oiseaux aux longues pattes, à l’allure préhistorique, totalement improbables, debout dans des enclos le long du bord de route comme s’ils attendaient un bus et avaient accepté que le bus soit très en retard.
L’histoire singulière d’Oudtshoorn commence avec les plumes. Entre 1890 et 1914, les plumes d’autruche étaient parmi les produits les plus précieux du monde — réclamées par l’industrie de la mode européenne pour les chapeaux, les boas et les garnitures, et récoltées sur des oiseaux qui prospéraient dans cette vallée semi-aride. Les fortunes qui se sont faites ici étaient immenses et soudaines, et les maisons victoriennes qu’elles ont bâties — appelées localement « palais de plumes » — se dressent sur la rue principale avec l’air légèrement déconcerté de choses qui ont survécu à l’occasion pour laquelle elles ont été construites. La Ferme d’Autruches Cango est l’introduction la plus accessible à l’industrie : on peut monter sur une autruche (brièvement, mémorablement, pas confortablement), manger un steak d’autruche (qui ressemble plus au bœuf qu’à la volaille, maigre et à la viande sombre), et acheter un œuf assez grand pour faire une omelette pour huit personnes, bien que le ramener chez soi demande un certain engagement.
Les Grottes de Cango sont la raison pour laquelle Oudtshoorn mérite une journée entière plutôt qu’un après-midi de détour. À vingt-six kilomètres au nord de la ville, dans les contreforts des Swartberg, le système de grottes s’étend sur plus de quatre kilomètres sous terre dans une succession de chambres qui deviennent progressivement plus spectaculaires et, dans les sections aventure, progressivement plus claustrophobiques. La visite standard couvre les principales galeries décorées : stalactites et stalagmites construites au fil des millénaires par une eau riche en minéraux, certaines formant des formes sur lesquelles les explorateurs victoriens qui les ont nommées — l’Aiguille de Cléopâtre, la Grande Salle de Van Zyl — ont peut-être fait preuve d’une imagination excessive, mais qui sont véritablement stupéfiantes à l’échelle. La visite aventure nécessite de se glisser à travers la Cheminée du Diable, un passage si étroit qu’on expire pour y passer. Je ne suis pas particulièrement claustrophobe et j’ai trouvé cela mémorable.
La ville d’Oudtshoorn elle-même a une qualité calme et tranquille qui contraste avec la côte. La rue principale compte des boulangeries vendant des koeksisters — pâte frite torsadée et imbibée de sirop qu’on mange à deux mains au-dessus d’un comptoir — et un marché le samedi matin où les agriculteurs vendent des fruits secs, du biltong et des conserves des vergers locaux. J’ai acheté un sac de pêches séchées de la vallée de Cango qui étaient si intensément sucrées qu’elles en devenaient presque salées, et je les ai mangées dans la voiture sur le chemin du retour par le col, fenêtres ouvertes, la température montant de dix degrés tandis que la forêt se refermait à nouveau et que la mer réapparaissait.
Quand y aller : Oudtshoorn se visite mieux comme excursion d’une journée ou détour d’une nuit depuis la Garden Route, idéalement combiné avec la route du col Outeniqua ou Montagu. Les températures estivales (décembre–février) dans le Karoo peuvent dépasser 40°C ; le printemps (septembre–novembre) et l’automne (mars–mai) sont idéaux. Les grottes maintiennent une température constante de 18°C toute l’année, les rendant attrayantes par n’importe quel temps.