Plettenberg Bay

On m’avait prévenu au sujet de Plettenberg Bay — que c’était là où les riches Johannesburgeois venaient en décembre, que les prix triplaient, que la circulation sur la N2 se bloquait sur des kilomètres, que la ville avait perdu son âme au profit de la location saisonnière et des parcs aquatiques. La plupart de cela est vrai en décembre. Je suis arrivé début mars, qui est un pays différent. La baie s’étendait dans un long arc en fer à cheval, bleu profond et presque complètement vide, et un groupe de grands dauphins travaillait une vague à une centaine de mètres du rivage, la surfant sans raison discernable sauf ce qui ressemblait, depuis la plage, beaucoup à du plaisir.

La géographie de Plett — tout le monde l’abrège ainsi — est inhabituellement généreuse. Il y a trois plages distinctes à pied du centre-ville : Robberg Beach en dessous du front de mer principal, Central Beach autour du cap, et Lookout Beach regardant vers le nord où la rivière Bitou rejoint la mer. Chacune a un caractère différent. Robberg est la dramatique, adossée aux falaises de la péninsule de Robberg qui s’avance dans la mer avec sa colonie d’otaries à fourrure du Cap et la nurserie à baleines juste au large. Lookout donne sur la rivière et accueille les restaurants de plage avec leurs chaises en plastique et leurs seaux d’enfants et le chaos confortable et particulier de la vie familiale sud-africaine à la plage. J’ai préféré Central Beach à marée basse, quand le sable s’étend sur ce qui semblait être un kilomètre et que la ville disparaît derrière le promontoire.

Le marché nocturne fonctionne le jeudi soir près de l’office de tourisme, et c’est la meilleure version de Plett : des fromagers locaux, une femme qui vend du poisson mariné à la malaise du Cap depuis un seau qu’elle remplit depuis le matin, quelqu’un qui fait griller des côtelettes d’agneau sur des braises à l’air libre, un groupe de musique scolaire jouant avec plus d’enthousiasme que de précision dans un coin. J’ai dépensé plus d’argent que prévu. Le poisson mariné — doux, acidulé, parfumé au masala et aux feuilles de laurier — était différent de tout ce que j’avais goûté, une version condensée de toute une histoire culinaire.

La Réserve naturelle de Robberg mérite sa propre demi-journée. Le sentier circulaire de 9 km autour de la péninsule est l’une de ces promenades où le paysage fait le travail — on commence dans le fynbos, on traverse un isthme sablonneux étroit avec l’océan des deux côtés, on grimpe des falaises de grès regardant vers le sud en direction de l’Antarctique dans un sens technique, et on finit au-dessus d’une plage bondée d’otaries se disputant bruyamment leur territoire. L’odeur vous précède avant de les voir : une dense puanteur marine d’haleine de poisson et de fourrure mouillée qui est complètement écrasante et d’une certaine façon merveilleuse. Apportez de l’eau, de la crème solaire, et aucune attente de finir rapidement.

Quand y aller : De septembre à novembre, c’est idéal — les baleines arrivent dans la baie pour mettre bas, le temps est chaud mais pas encore surpeuplé, et les prix d’hébergement sont raisonnables. Janvier et février offrent la meilleure baignade mais les prix les plus élevés et les plages les plus pleines. Évitez la période entre le 15 décembre et le 10 janvier, sauf si les foules sont quelque chose que vous appréciez.