Nature's Valley

La plupart des gens sur la Garden Route filent tout droit devant Nature’s Valley. Le village se trouve au pied d’un col boisé escarpé, signalé presque en s’excusant, et l’autoroute N2 le contourne entièrement sur un haut pont que la plupart des conducteurs franchissent sans jamais savoir ce qui se trouve en contrebas. Lia et moi ne l’avons trouvé que parce que nous avons pris par erreur l’ancienne route du col de Bloukrans, raté un embranchement, et fini par descendre en roue libre à travers la forêt indigène jusqu’à un village qui ressemblait à un secret que quelqu’un avait oublié de garder.

Un village avec une boutique et aucun programme

Nature’s Valley est à peine un village — une poignée de maisons basses nichées sous les milkwoods, une seule petite boutique, et aucun feu de circulation, station-service ou quoi que ce soit qui pourrait passer pour une rue commerçante. La boutique vend du pain, du vin, des glaces, du matériel de pêche et des ragots locaux à parts à peu près égales, et la femme qui la tient connaissait le prénom de tout le monde. Dès le deuxième jour elle connaissait le nôtre, ce que j’ai trouvé déraisonnablement touchant.

Le village se trouve à l’extrémité ouest de la section du Tsitsikamma, coincé entre la lagune du fleuve Groot et un long croissant de plage, avec la forêt qui s’élève abruptement derrière. Nous nous sommes baignés dans la lagune, calme et brune comme du thé à cause des tanins du fynbos qui colorent la rivière, puis nous avons traversé le banc de sable jusqu’à la plage ouverte, où le ressac était un tout autre animal. Le contraste — lagune chaude et immobile d’un côté, océan Indien froid et rugissant à cent mètres de l’autre — c’est tout l’attrait du lieu en une seule courte promenade.

La forêt dans le dos

Derrière les maisons, la forêt du Tsitsikamma grimpe les pentes en un dense enchevêtrement de podocarpe, d’ocotea et de fougères. C’est le point d’arrivée du célèbre Otter Trail, la randonnée côtière de plusieurs jours qui se termine ici, et l’on peut voir des marcheurs épuisés, croûtés de sel et vaguement héroïques sortir en titubant de la lisière sur la plage après avoir marché cinq jours depuis Storms River. Nous en avons fait une version bien plus modeste — deux heures sur les sentiers forestiers près du village — et avons tout de même vu un touraco de Knysna traverser la canopée dans un éclair d’aile cramoisie, le genre d’oiseau qui vous fait pardonner à une forêt bien des moustiques.

Le soir, nous avons mangé du poisson-frites sur la plage tandis que la lumière déclinait, et une petite troupe de singes vervets a mené une reconnaissance depuis les milkwoods, pesant clairement les chances d’un vol éclair. Nous avons tenu la ligne. Lia a perdu une seule frite et l’a traité comme un échec personnel pour le reste de la soirée.

Il n’y a vraiment rien à faire à Nature’s Valley, et c’est tout l’intérêt. Après une Garden Route de marketing à l’adrénaline — saut à l’élastique, tyroliennes, rencontres avec des éléphants — c’est l’endroit qui nous a enfin laissés nous arrêter.

Quand y aller : l’été sud-africain, de novembre à mars, est le plus chaud pour se baigner dans la lagune et la plage, même si c’est aussi le moment où les rares maisons de vacances se remplissent. L’automne, vers avril et mai, est mon choix : assez chaud, désert, et la forêt à son plus lumineux après les premières pluies.