Grottes de Cango

J’avais lu que des gens se faufilaient dans ces grottes depuis des millénaires, bien avant que quiconque n’ait l’idée d’y vendre des billets, et debout dans la chambre d’entrée près d’Oudtshoorn, je l’ai cru instantanément. Il y règne un silence qui n’a rien à voir avec le tourisme, quelque chose de plus ancien que les cordes de sécurité et la boutique de souvenirs à l’entrée. C’est un berger khoï qui, le premier, a montré l’endroit à un fermier local en 1780, et cette transmission discrète a fait des grottes de Cango l’une des plus vieilles attractions touristiques d’Afrique du Sud. Lia et moi sommes arrivés un matin de semaine exprès pour éviter les groupes scolaires dont on nous avait prévenus, et pendant les vingt premières minutes, nous avons pratiquement eu la Grande Salle pour nous seuls, la tête renversée en arrière devant des concrétions qui pendaient comme si tout le plafond était en train de fondre au ralenti.

Ce qui me fascine, c’est le calcul. Un ruisseau souterrain a sculpté tout ce système de calcaire dolomitique à travers les contreforts du Swartberg sur environ 20 millions d’années, et pourtant, seul un tiers environ, quelque 4 des 5,3 kilomètres estimés, a réellement été cartographié et ouvert aux visiteurs. Le reste est encore là-dessous, dans le noir, inexploré. Notre guide l’a dit avec un tel naturel, comme s’il s’agissait d’une anecdote amusante et non de la chose la plus vertigineuse que j’aie entendue de tout le voyage. Je me suis surpris à refaire le calcul exprès de travers, pour essayer de rendre le chiffre plus petit, moins vertigineux.

Nous nous étions inscrits au circuit aventure, une décision que je comprends aujourd’hui comme celle d’une version de moi-même qui n’avait jamais entendu parler de la Cheminée du Diable. C’est un passage si étroit que j’ai dû expirer tout l’air de mes poumons, tourner les épaules de côté et confier ma dignité à une formation rocheuse. Lia est passée en premier et je l’entendais rire de l’autre côté, ce qui était à la fois encourageant et exaspérant. Je suis resté coincé peut-être trois secondes, tout juste assez longtemps pour reconsidérer entièrement mes choix de vie, avant de ressortir de l’autre côté couvert de poussière pâle et souriant comme un idiot.

Ensuite, nous nous sommes assis sur le parking, portières ouvertes, buvant de l’eau tiède et retirant la poussière de calcaire de nos cheveux, et je repensais sans cesse à ces découvertes archéologiques dans les chambres d’entrée, preuve que des hommes sont entrés et sortis d’ici par intermittence pendant des millénaires avant tout contact avec les Européens. Il est facile de traiter une grotte comme un simple décor à photos, mais celle-ci donnait plutôt l’impression d’un lieu qui observait tranquillement le monde bien avant nous, et continuera de le faire longtemps après.

Quand y aller : Les grottes conservent une température stable quelle que soit la saison, il n’y a donc pas de mauvais mois pour les visiter, mais si vous voulez avoir la Grande Salle pour vous ne serait-ce que quelques minutes, venez un matin de semaine, avant que les cars de touristes ne vous rattrapent.