Otepaa

Nous sommes descendus à Otepaa en février, à l’époque où les champs au sud de Tartu avaient viré au blanc uniforme et où les panneaux routiers s’étaient mis à indiquer des distances de pistes de ski plutôt que des kilomètres jusqu’au prochain village. Lia avait lu que c’était la « capitale hivernale » de l’Estonie, un titre qui sonnait comme une invention de petite ville en mal de reconnaissance, mais en moins d’une heure sur place, j’ai compris qu’il était mérité. Otepaa est bâtie sur un ensemble de collines — de vraies collines, une nouveauté après des semaines de campagne balte parfaitement plate — et toute la ville semblait s’organiser autour de la neige : des pistes damées qui démarrent quasiment sur le pas des portes, des boutiques de fart, une tour de saut à ski visible depuis la rue principale.

Je suis, au mieux, un skieur de fond médiocre, et le réseau de pistes d’Otepaa me l’a rappelé sans ménagement. Nous avons loué des skis dans une cabane près du centre-ville et sommes partis sur ce que la carte présentait comme une boucle facile. Ce ne fut pas facile. Mais ce fut magnifique — des bouleaux ployant sous le poids de la neige, quelques habitants nous doublant avec l’efficacité tranquille de ceux qui font ça depuis l’enfance, avant même le petit-déjeuner. Otepaa accueille presque chaque hiver des épreuves de Coupe du monde de biathlon et de ski nordique, et cette pédigrée se ressent jusque sur les pistes récréatives ; tout est damé avec une précision qui trahit le sérieux de ceux qui s’en occupent.

Ce qui m’a le plus surpris, c’est de découvrir à quel point Otepaa est ancienne. Il existe ici un fort de colline mentionné dans des chroniques dès 1116, ce qui la rend plus vieille que Tallinn — une information étrange à digérer en se tenant au sommet d’une colline qui aujourd’hui accueille surtout des enfants en luge et une église au clocher rouge. L’histoire de l’Estonie se résume, dans l’esprit de la plupart des gens — le mien y compris avant ce voyage — à une poignée de villes bien connues, et Otepaa vient discrètement bousculer cette idée. Nous avons grimpé jusqu’au site de l’ancien fort au crépuscule, et en contemplant le paysage gelé et vallonné du parc naturel d’Otepaa, il n’était pas difficile de comprendre pourquoi quelqu’un avait choisi de défendre précisément cette colline il y a neuf siècles.

Nous sommes revenus en juillet, en route vers Tartu, principalement parce que Lia voulait voir le lac Puhajarv sans sa couche de glace. Le détour en valait la peine. Le lac est cerné de collines boisées, son eau si claire qu’elle vous fait douter de sa température jusqu’au moment où vous y êtes déjà. Nous avons nagé sur une petite bande de sable près de la plage, mangé du poisson fumé acheté à un stand près du parking, et regardé quelques personnes en paddle évoluer avec bien plus de grâce que moi cinq mois plus tôt, skis aux pieds.

Quand y aller : Venez en hiver, grosso modo de décembre à mars, si l’idée de skier ou d’assister à une course de biathlon vous tente — la ville s’anime vraiment pour l’occasion. Venez en été si vous préférez nager dans le lac Puhajarv et arpenter les mêmes collines sans bâtons de ski.