Brantôme

Brantôme est dans le Périgord septentrional, qui est plus vert et plus calme que le pays des falaises et des châteaux du sud, et je suis arrivé par un matin si immobile que la rivière était un miroir. La Dronne décrit une courbe autour de l’île sur laquelle se dresse l’abbaye de Brantôme, et le reflet était si complet — murs de pierre, clocher, la paroi rocheuse derrière l’abbaye d’où ont été taillées les cellules des moines — que l’image dans l’eau était aussi convaincante que le bâtiment au-dessus. Je suis resté sur le pont Renaissance un long moment avant de bouger.

L’histoire de l’abbaye remonte au VIIIe siècle, quand Charlemagne aurait fait don de reliques de saint Sicaire à la fondation bénédictine ici. Les bâtiments actuels sont en grande partie du XIe siècle à la Renaissance, bien que la falaise derrière eux remonte plus loin qu’aucun document écrit : les habitations rupestres taillées dans le calcaire étaient occupées avant que l’abbaye existe et ont continué à être utilisées par les moines longtemps après. On peut traverser certaines de ces salles rupestres — des chambres sombres aux murs de pierre brute et des niches taillées pour les bougies, un silence si complet qu’il semble acoustique — et elles portent une qualité d’habitation que les bâtiments polis de l’abbaye n’ont pas. C’étaient des lieux de travail, des réserves, des cellules de prière. Les moines vivaient dans la falaise.

Le bourg qui se regroupe autour de l’abbaye est petit et conscient de son charme, ce qui est pardonnable vu le charme qu’il possède réellement. La rue principale longe la rivière avec des bâtiments de moulins et des jardins d’eau et des restaurants avec des terrasses sur la Dronne où la truite locale est servie d’une demi-douzaine de façons, aucune compliquée. La truite de la Dronne est exceptionnelle — eau froide et claire, alimentée par des sources souterraines — et le plat régional de truite farcie aux fines herbes, truite farcie aux herbes et au beurre et cuite en papillote, est ce qu’il faut commander si elle figure au menu.

Louez un canoë auprès d’un loueur du bourg et pagayez sur la Dronne en amont. En moins d’un kilomètre l’abbaye disparaît derrière les saules et on se retrouve dans un paysage de prairies et de rochers calcaires et de hérons debout dans les eaux peu profondes avec la patience de quelque chose qui n’a jamais été pressé. La Dronne est plus petite que la Dordogne, plus calme, et la pagaie est sans effort. Je suis sorti deux heures et je n’avais pas envie de rentrer.

Quand y aller : D’avril à juin quand la Dronne est limpide et les jardins riverains en fleur. Septembre est excellent pour la lumière automnale sur le calcaire et la rivière encore assez chaude pour se baigner. Brantôme fonctionne comme excursion d’une journée depuis Périgueux ou comme base pour explorer le Périgord septentrional, souvent négligé au profit de la vallée de la rivière au sud.