Isla Saona

Isla Saona est le genre d’endroit si photogénique qu’il commence à paraître faux avant même qu’on y soit arrivé — et puis on y arrive, et il ne l’est pas. J’avais réservé l’excursion depuis Bayahibe en m’attendant à un tour touristique de masse, et pendant la première heure, c’est exactement ce que c’était : un hors-bord bondé d’inconnus au bord du coup de soleil, l’enceinte Bluetooth de quelqu’un luttant contre le bruit du moteur, un arrêt sur un banc de sable si peu profond et si photographié qu’on avait l’impression de faire la queue dans un parc d’attractions. Ce banc de sable, il faut le reconnaître, est là où se trouvent les étoiles de mer, des dizaines d’entre elles, rouge foncé et immobiles dans une eau à hauteur de cheville, et j’ai immédiatement compris pourquoi toutes les brochures de cette île utilisent cette image.

Le bateau traverse ensuite un labyrinthe de chenaux de mangrove avant de déboucher sur Saona elle-même, et c’est là qu’elle mérite le qualificatif de « protégée » dans son nom — l’île se trouve à l’intérieur du Parque Nacional del Este, et une fois passée la plage d’arrivée avec ses tables de buffet et ses rangées de hamacs, de longues étendues de cocotiers se penchent au-dessus d’un sable blanc vide, sans personne dessus. J’ai marché environ quinze minutes le long du rivage, loin de la foule, et j’ai eu pratiquement un kilomètre de plage pour moi seul, ce qui m’a donné l’impression de tricher.

Le déjeuner est la partie contre laquelle tout le monde vous met en garde, et ils ont raison — c’est un buffet de restauration de masse avec poulet grillé et riz sous un pavillon de chaume, correct sans plus. J’apporterais des snacks si vous êtes difficile, même si l’eau de coco fraîche qu’ils ouvrent à la machette juste là vaut le coup de sauter la file du buffet. Ce qui m’a surpris, c’est le trajet retour en bateau, quand notre capitaine a ralenti près d’un lagon pour nous laisser nager avec un petit groupe d’étoiles de mer et de concombres de mer dans une eau si claire que je pouvais voir mon ombre sur le fond sablonneux, trois mètres plus bas.

Toute la journée fonctionne selon l’horloge rigide d’une excursion touristique — prise en charge matinale, planning fixe, un guide qui compte les têtes — et si cette structure vous agace, Saona vous tapera sur les nerfs. Ce n’était globalement pas mon cas. Certains endroits méritent cette chorégraphie, et une île aussi préservée, nichée dans un parc national à une heure au large, en fait partie.

Quand y aller : allez-y en semaine si possible, car les bateaux du week-end depuis Bayahibe et Punta Cana sont plus chargés ; la saison sèche (décembre-avril) offre la traversée la plus calme et l’eau la plus claire pour les arrêts sur les bancs de sable.