Monte Cristi

Monte Cristi donne l’impression d’être un pays différent des resorts balnéaires situés trois heures plus à l’est, et c’est exactement pour cela que j’y suis allé. C’est le côté sec de la République dominicaine, tout en cactus et broussailles épineuses au lieu de palmiers et de jungle, un paysage qui reçoit peut-être la moitié des précipitations de Punta Cana et cela se voit — rues poussiéreuses, chèvres errant entre des maisons de style victorien en bois héritées d’un boom d’exportation de tabac et d’acajou au dix-neuvième siècle qui avait rendu la ville brièvement, improbablement riche. La plupart de ces vieilles maisons sont aujourd’hui délavées, certaines s’effondrant doucement sur leurs propres vérandas, et tout l’endroit a cette atmosphère tranquille et légèrement mélancolique d’une ville en plein essor qui a cessé de l’être depuis longtemps.

El Morro domine tout — un promontoire calcaire au sommet plat s’élevant à près de 240 mètres directement au-dessus de la plaine côtière, visible depuis la majeure partie de la ville. Je l’ai gravi en fin d’après-midi sous la chaleur, sans ombre sur le sentier et un vent venu de la mer assez fort pour qu’il fallait s’y appuyer, et j’y ai trouvé des chèvres sauvages broutant près du sommet et une vue qui s’étendait le long de la côte vers la frontière haïtienne dans une direction et sur les cayes du Parc national de Monte Cristi dans l’autre. Je n’ai croisé absolument personne d’autre sur le sentier, ce qui, après des semaines de villes balnéaires bondées, semblait presque suspect tant c’était agréable.

Au niveau de la mer, l’économie de la ville repose encore en partie sur le sel — on passe devant des salines en activité en arrivant, des bassins rectangulaires peu profonds où l’eau de mer s’évapore en champs de cristaux teintés de rose, des ouvriers ratissant le sel en pyramides comme ils le font depuis des générations. Je me suis arrêté pour observer pendant vingt minutes et un ouvrier est venu, sans que je le lui demande, m’expliquer tout le processus et me tendre une poignée de sel brut encore chaud du soleil, ce qui m’a paru être l’interaction la plus dominicaine de tout le voyage : généreuse, sans hâte, sans aucun intérêt pour un pourboire.

Les cayes et mangroves au large du parc national valent le détour en bateau si vous pouvez l’organiser sur place, même si les infrastructures pour cela restent minces — ce n’est pas un endroit avec un bureau d’excursions à chaque coin de rue. C’est précisément là son attrait. Monte Cristi récompense ceux qui sont prêts à arriver sans itinéraire fixe et à laisser un pêcheur ou un chauffeur de taxi régler le reste.

Quand y aller : de décembre à avril pour éviter à la fois la chaleur la plus intense et la saison des ouragans ; attendez-vous à un vent fort et quasi constant venu de la mer toute l’année.