Parc National de Cabrits

J’ai grimpé jusqu’au Fort Shirley un matin si humide que ma chemise était trempée avant même d’avoir parcouru cent mètres, et j’ai trouvé une garnison coloniale britannique en train d’être discrètement démantelée par les racines des arbres. Le Parc National de Cabrits occupe une péninsule volcanique qui s’avance juste au nord de Portsmouth, deux pics jumeaux reliés par un isthme bas, et l’ensemble a cette étrange double identité — des bâtiments du fort restaurés, canons toujours pointés vers la baie de Prince Rupert, et tout autour, des baraquements réduits à des murs qui s’effritent et que la forêt a simplement décidé de s’approprier. Des figuiers étrangleurs se sont enroulés autour de ce qui était autrefois des quartiers d’officiers. C’est l’une des ruines les plus évocatrices que j’aie parcourues dans les Caraïbes, précisément parce que la moitié n’a pas été nettoyée pour les visiteurs.

Le Fort Shirley était l’une des plus grandes garnisons britanniques des Caraïbes à son apogée, construit dans les années 1770 pour défendre la baie de Prince Rupert, et son histoire n’est pas confortable — ce fort était en partie tenu par des soldats noirs, esclaves et libres, et en 1802 il a été le théâtre d’une mutinerie qui est réellement significative dans l’histoire de la résistance caribéenne à l’esclavage, brutalement réprimée mais rarement mentionnée dans les guides qui préfèrent parler de la vue. Je me suis arrêté aux quartiers des officiers, aujourd’hui un petit musée, et j’ai lu le récit lentement. La vue sur la baie est spectaculaire. Elle ne devrait pas être la seule chose que vous retenez de la visite.

La péninsule est aussi un parc national au sens écologique, et le marais à sa base — accessible par un sentier en caillebotis — est l’un des meilleurs endroits de l’île pour voir des rainettes, des crabes de terre, et un nombre franchement saisissant de bernard-l’ermite vaquant à leurs occupations en plein jour. J’ai marché sur le caillebotis au crépuscule une fois, ce que je ne recommanderais qu’à ceux qui ne craignent pas les moustiques aux rancunes apparentes, mais le chœur de grenouilles qui démarre à la tombée de la lumière vaut bien les piqûres. Le récif au large de Cabrits est aussi un bon site de plongée et de snorkeling, moins fréquenté que le Récif Champagne plus au sud, avec par endroits une meilleure couverture corallienne.

Le jour de ma visite, un bateau de croisière de la taille d’une petite ville était amarré dans la baie de Prince Rupert, juste en dessous du fort, et le contraste était presque trop évident — des centaines de passagers faisant une boucle de deux heures dans les ruines pendant que le véritable poids du lieu, la mutinerie, la malaria qui a tué tant de soldats ici, le marais reprenant brique par brique, restait largement passé sous silence autour d’eux. Je me suis attardé après le départ des groupes et j’ai eu la batterie supérieure entièrement pour moi pendant vingt minutes. C’est là que le lieu parle vraiment.

Quand y aller : Ouvert toute l’année, à visiter de préférence tôt le matin avant l’arrivée des foules de croisiéristes (vérifiez le calendrier du port de Portsmouth) ou en fin d’après-midi après leur départ. Le sentier en caillebotis s’inonde légèrement après de fortes pluies, donc la saison sèche de janvier à avril est la plus facile pour cette section.