Boucle de Batasia

Le Darjeeling Himalayan Railway ne voyage pas assez vite pour que la vitesse soit le but. À sa cadence moyenne — environ douze kilomètres par heure dans les tronçons les plus raides — vous avez le temps de regarder les fleurs individuelles au bord des voies, de lire les expressions des gens aux passages à niveau, de remarquer comment la brume se déplace différemment dans les rhododendrons que dans les pins. La boucle à Batasia, c’est là où tout cela ralentit encore davantage : la petite locomotive s’inclinant dans un cercle complet de trois cent soixante degrés taillé dans la colline, de sorte que ce qui était devant vous est maintenant en dessous, et le village de Ghoom, que vous avez dépassé cinq minutes auparavant, apparaît à une altitude entièrement différente par la fenêtre gauche.

J’avais pris le petit train depuis la gare de Darjeeling sans plan précis, ce qui s’est avéré être la bonne approche. Il y a une sorte de liberté à se confier à quelque chose qui roule à douze kilomètres par heure — l’urgence qui vous suit partout ailleurs dans la vie ne peut tout simplement pas vous rattraper. Le wagon de deuxième classe sentait la fumée de charbon et le vieux bois. Une écolière en face de moi faisait ses devoirs sur ses genoux, marquant des fractions, totalement indifférente à la vue à l’extérieur.

À Batasia, la boucle elle-même est maintenant un petit jardin — soucis et bougainvillées plantés entre la spirale de voies, avec un mémorial de guerre au centre dédié aux soldats Gurkha morts dans les conflits de l’histoire post-indépendance de l’Inde. Le mémorial est modeste de la façon dont les mémoriaux vraiment touchants le sont habituellement : des noms gravés dans la pierre, une petite flamme éternelle, les collines environnantes indifférentes à tout cela. Par temps clair, le Kanchenjunga apparaît au-dessus du jardin lorsqu’on fait le tour de la circonférence de la boucle, encadré entre les arbustes en fleurs comme une composition que quelqu’un aurait délibérément arrangée sans prendre la peine de vous le signaler.

Le train passe assez de temps à Batasia pour que vous puissiez descendre et parcourir la boucle à pied pendant que la locomotive fait le plein d’eau. Le jardin était en train d’être balayé par un homme en manteau rouge quand j’y étais, travaillant méthodiquement son balai autour des dalles avec la concentration particulière de quelqu’un qui n’a pas l’intention de devoir refaire le travail deux fois. Je l’ai regardé travailler plus longtemps que cela n’était probablement nécessaire. Le petit train a sifflé. L’homme a balayé. Le Kanchenjunga était là dans le froid, faisant ce que font les montagnes.

Quand y aller : Octobre à novembre pour des vues dégagées sur la montagne depuis le jardin de la boucle. Avril et mai sont tout aussi dégagés et ajoutent le bonus de l’activité de première récolte de thé visible depuis le train en mouvement. Achetez les billets à la gare de Darjeeling si possible la veille — les départs touristiques à vapeur se remplissent vite. Le trajet de Darjeeling à Batasia dure environ trente minutes.