Roscoff

Roscoff est arrivé comme arrivent les petits ports bretons : d’un coup, après une route à travers des champs d’artichauts plats qui n’avertissent de rien. La ville est construite en granit couleur miel, comme les champs alentour, et à la lumière de l’après-midi le tout brille doucement, le clocher Renaissance se reflétant dans le port à marée basse où les bateaux de pêche reposent inclinés sur la vase. J’étais venu en partie pour le centre de thalassothérapie — la cure d’eau de mer — et en partie parce que j’avais lu quelque chose sur l’histoire des oignons et voulu voir ce qu’il en restait.

Les Johnnies étaient les marchands d’oignons bretons — des hommes des fermes autour de Roscoff qui naviguaient vers l’Angleterre à partir des années 1820 avec leurs oignons roses enfilés sur de longues perches, allant à vélo de porte en porte dans les villes de marché britanniques pour vendre leurs oignons directement aux ménagères. Au plus fort des années 1920, plus de mille d’entre eux traversaient la Manche chaque automne. La Maison des Johnnies occupe un bâtiment près du port et raconte l’histoire avec une chaleur qui n’est pas tant nostalgique que discrètement fière. J’y ai passé une heure à apprendre que l’oignon de Roscoff — doux, sucré, facile à tresser grâce à sa forme aplatie — était considéré irremplaçable par les cuisinières anglaises qui l’achetaient, et que les Johnnies menaient une sorte de diplomatie culturelle informelle via des bulbes depuis plus d’un siècle.

La thalassothérapie est l’autre institution de Roscoff. L’eau le long de ce tronçon de côte est riche en iode et en oligo-éléments, et la pratique de l’utiliser médicalement remonte au XVIIIe siècle. J’ai réservé une séance dans l’un des grands centres : un traitement en bain à jets, essentiellement un puissant massage subaquatique délivré par des jets d’eau de mer dans un bassin chaud. Je suis sceptique face à la plupart des soins bien-être, mais la combinaison d’eau riche en minéraux, l’odeur des algues, et une après-midi atlantique sans rien d’autre à faire a produit quelque chose qui semblait vraiment ressourçant plutôt qu’indulgent.

L’Île de Batz se trouve à quinze minutes du port en ferry, assez près pour voir son phare depuis le clocher de l’église. J’ai fait la traversée un après-midi gris et parcouru le périmètre de l’île en deux heures, passant devant des jardins maraîchers où des plantes exotiques — figuiers, agaves, palmiers — m’ont surpris étant donné la latitude. Le courant du Gulf Stream qui adoucit Bréhat agit ici aussi. J’ai mangé une crêpe dans le seul café ouvert et regardé le ferry repartir sans moi.

Quand y aller : Mai et juin pour la récolte des artichauts et la longue lumière. Les centres de thalassothérapie fonctionnent toute l’année, et les soins sont peut-être meilleurs pendant les mois froids quand on passe d’une journée à température atlantique dans l’eau minérale chaude. Le ferry pour l’Île de Batz fonctionne tous les jours toute l’année.