Cachoeira

J’étais resté assez longtemps à Salvador pour penser avoir compris quelque chose de l’héritage africain de Bahia — la nourriture, la musique, les orixás évoqués dans les fresques murales et les noms de boutiques à travers le Pelourinho. Une amie de la ville m’a corrigé gentiment lors d’un dîner : « Tu n’as rien vu tant que tu n’es pas allé à Cachoeira. » Deux heures en bus à l’intérieur des terres, à travers les plaines de canne à sucre du Recôncavo, j’ai trouvé une ville qui faisait de la version de Salvador une simple introduction à un livre bien plus long.

Un passé prospère, préservé par la négligence

Cachoeira s’est enrichie aux dix-huitième et dix-neuvième siècles grâce au sucre et au tabac transportés le long du fleuve Paraguaçu, et cette richesse a bâti un paysage urbain fait de grandes demeures coloniales, d’églises ornées et d’un pont de pierre — le Ponte Dom Pedro II — qui porte encore aujourd’hui la circulation au-dessus de l’eau. Le déclin économique ultérieur de la ville est, ironiquement, la raison pour laquelle tant de bâtiments ont survécu intacts ; il n’y a jamais eu assez d’argent pour démolir les vieux édifices et construire du neuf. La reconnaissance de l’UNESCO a fini par suivre, mais Cachoeira porte son statut patrimonial avec légèreté, sans le vernis d’un lieu qui joue un rôle pour ses visiteurs.

Le centre du Candomblé

Cachoeira est largement considérée comme la capitale spirituelle du Candomblé au Brésil, abritant certains des terreiros les plus anciens et les plus respectés de la religion. J’ai eu la chance de m’y faire montrer les environs, brièvement et avec respect, par l’ami d’une amie qui a clairement expliqué à quel point ce qui s’y passe n’est pas destiné à la consommation extérieure — une limite que j’étais content de m’être vue expliquer avant d’arriver plutôt qu’après l’avoir franchie. Les irmandades de la ville, des confréries religieuses laïques dont les racines remontent aux communautés noires esclaves et affranchies de l’époque coloniale, défilent encore dans les rues lors de festivals précis, tambours et chants en appel-réponse emplissant des rues silencieuses le reste de l’année.

Une ville qui vit au rythme du fleuve

Au-delà de sa signification religieuse, Cachoeira est simplement lente, de cette façon particulière propre aux villes fluviales. Nous avons pris un long déjeuner de moqueca de peixe dans un restaurant surplombant l’eau, regardé un bateau en bois charger des sacs de farine de manioc au quai de la ville, et marché sur la Praça da Aclamação tandis que la chaleur de l’après-midi s’estompait vers le soir.

Quand y aller : En août pour la Festa da Boa Morte, un festival religieux afro-brésilien majeur, bien que les visiteurs doivent s’y présenter avec une sensibilité culturelle particulière et, idéalement, un guide local. Sinon, de mai à septembre pour un temps plus frais et plus sec.