Rio Gallegos

Rio Gallegos existe dans l’itinéraire de la plupart des voyageurs comme un point de correspondance — l’aéroport par lequel on arrive avant un bus vers El Calafate, ou le dernier arrêt essence avant la Terre de Feu. Lia et moi l’avons traitée ainsi nous aussi lors de notre premier passage vers le sud, et nous n’avons vraiment vu la ville qu’au retour vers le nord, quand un vol retardé nous a imposé une nuit sur place que nous n’avions pas prévue. Il s’est avéré que c’était une ville bien meilleure que ne le laisse penser sa réputation d’escale.

Capitale d’une province grande comme un pays

Rio Gallegos est la capitale de Santa Cruz, une province plus grande que le Royaume-Uni avec une population qui tiendrait dans une ville européenne de taille moyenne, et ce déséquilibre définit l’endroit. De larges rues construites pour une ville plus grande que celle qui existe réellement, un bâtiment législatif à l’ambition civique sincère, et au-delà du dernier rond-point, une steppe plate qui s’étend sans interruption jusqu’à un horizon qui ne semble jamais finir. Le Rio Gallegos lui-même est un large fleuve tidal et boueux avec l’une des amplitudes de marée les plus extrêmes que j’aie vues en Argentine — la différence entre marée haute et marée basse peut exposer ou submerger des centaines de mètres de lit de rivière en quelques heures seulement.

Une ville de travail, pétrole et laine

Comme Comodoro plus au nord, Rio Gallegos s’est développée sur des fondations de pétrole et de laine de mouton, et les vieux entrepôts à laine près du port, dont certains sont encore debout, racontent cette histoire mieux qu’aucune plaque de musée. Nous nous sommes promenés devant eux lors de notre soirée imprévue, sous un vent qui poussait une pluie oblique sans jamais vraiment se transformer en véritable tempête, et nous nous sommes réfugiés dans une parrilla qui s’est révélée servir l’un des meilleurs cordero patagónico — agneau patagonien, rôti entier et lentement sur une croix ouverte — que l’un ou l’autre de nous ait mangé pendant tout le voyage.

La ville porte aussi un poids historique plus discret, ayant été un point d’embrasement lors des soulèvements ouvriers ruraux argentins des années 1920, brutalement réprimés par l’armée dans des événements racontés plus tard dans les écrits d’Osvaldo Bayer et le film La Patagonia Rebelde. Rien de tout cela n’est signalé bruyamment dans le centre-ville, mais le savoir a changé ma façon de lire l’architecture civique toute simple sur le chemin du retour vers l’hôtel.

Quand y aller : La plupart des voyageurs y passent en route vers El Calafate ou Ushuaia, toute l’année. Si vous avez un peu de flexibilité, prévoyez une véritable nuit sur place plutôt qu’une correspondance précipitée — l’été (décembre à février) rend le vent un peu plus supportable pour marcher le long des quais.