Rio Gallegos

Río Gallegos existe en el itinerario de la mayoría de los viajeros como un punto de conexión: el aeropuerto al que llegás antes de tomar un bus a El Calafate, o la última parada de combustible antes de Tierra del Fuego. Lia y yo también lo tratamos así en nuestro primer paso hacia el sur, y recién vimos la ciudad de verdad en el regreso hacia el norte, cuando un vuelo demorado nos obligó a quedarnos una noche que no habíamos planeado. Resultó ser una ciudad mejor de lo que sugiere su fama de escala obligada.

Capital de una provincia del tamaño de un país

Río Gallegos es la capital de Santa Cruz, una provincia más grande que el Reino Unido con una población que cabría en una ciudad europea de tamaño mediano, y ese desequilibrio define el lugar. Calles anchas construidas para una ciudad más grande de la que en realidad existe, un edificio de la legislatura con una ambición cívica genuina, y más allá de la última rotonda, la estepa plana que se extiende sin interrupción hasta un horizonte que no parece terminar nunca. El propio Río Gallegos es un río ancho y barroso de marea, con uno de los rangos de marea más extremos que he visto en toda Argentina: la diferencia entre la marea alta y la baja puede exponer o sumergir cientos de metros de lecho fluvial en cuestión de horas.

Un pueblo de ovejas y petróleo en actividad

Como Comodoro más al norte, Río Gallegos creció sobre una base de petróleo y lana de oveja, y los viejos galpones laneros junto al puerto, algunos todavía en pie, cuentan esa historia mejor que cualquier placa de museo. Los recorrimos en nuestra tarde-noche improvisada, con el viento empujando una lluvia oblicua que nunca terminaba de convertirse en tormenta de verdad, y nos metimos en una parrilla que resultó servir uno de los mejores corderos patagónicos, cordero patagónico asado entero al estilo cruz, que cualquiera de los dos había comido en todo el viaje.

La ciudad también carga un peso histórico más silencioso, como epicentro de los levantamientos obreros rurales de la Argentina de los años veinte, brutalmente reprimidos por el ejército en hechos luego narrados en los escritos de Osvaldo Bayer y la película La Patagonia Rebelde. Nada de esa historia está señalizado en el centro, pero saberla cambió la forma en que leí la arquitectura cívica sencilla en la caminata de vuelta al hotel.

Cuándo ir: La mayoría de los viajeros pasan por acá camino a El Calafate o Ushuaia durante todo el año. Si tenés algo de flexibilidad, planificá una noche real en lugar de una conexión apurada: el verano (diciembre a febrero) mantiene el viento un poco más soportable para caminar por la costanera.