La mayoría de la gente atraviesa las Lake Champlain Islands a toda velocidad, usando la Ruta 2 como atajo entre Burlington y el cruce fronterizo a Nueva York en Rouses Point. Esto es comprensible y está equivocado. Las islas — South Hero, Grand Isle, North Hero e Isle La Motte — recompensan detenerse, preferiblemente más de una vez, y particularmente a las horas en que el lago hace algo con la luz que parece superar lo que un lago a esta latitud debería ser capaz de hacer.
La carretera a través del archipiélago
La Ruta 2 recorre la longitud de la cadena de islas de South Hero a North Hero, cruzando de isla en isla por cortas calzadas y puentes. Conducirla despacio en octubre, con la cosecha de manzanas en marcha y el lago en ambos lados lanzando luz vespertina, es uno de los placeres más simples que he tenido en Nueva Inglaterra. Las granjas aquí cultivan lo que cultivan las islas — manzanas especialmente, pero también calabacines y calabazas, los puestos apareciendo en las entradas de las granjas cada medio kilómetro con listas de precios escritas a mano y cajas de honor.
Snow Farm Vineyard en South Hero es el tipo de lugar que te va ganando. Vermont no es región vinícola en ningún sentido serio, pero las variedades híbridas de clima frío que produce Snow Farm son mejores de lo esperado — el Marquette especialmente, un tinto con genuina estructura tánica y algo parecido a la cereza oscura en el final. El viñedo tiene una vista sobre el lago hacia los Adirondacks que hace que la degustación se sienta más ceremonial de lo que es.
Isle La Motte y el arrecife que fue
Isle La Motte es la más occidental y más geológica de las islas. El Chazy Reef — formaciones de piedra caliza expuestas a lo largo de la orilla occidental de la isla — es uno de los arrecifes de coral fósil más antiguos conocidos en el mundo, de unos 480 millones de años, y los corales y fósiles de cefalópodos visibles en la superficie de la roca son lo suficientemente claros como para verse sin equipo. El Fisk Quarry Preserve da acceso a las mejores exposiciones de fósiles, un breve paseo a través de bosque de cedros que se abre sobre una antigua cantera donde se extrajo la caliza del arrecife para la Catedral de St. Patrick en Nueva York.
Pasé una hora aquí en una tranquila mañana de octubre sin nadie más alrededor, mirando estructuras de coral que estaban vivas cuando los continentes estaban en posiciones completamente diferentes. La palabra “perspectiva” se usa demasiado casualmente pero no tengo una mejor.
North Hero y las garzas
El North Hero State Park ocupa la punta norte de la isla de North Hero y tiene un campamento que se extiende hacia el lago Champlain por tres lados. La natación es buena en verano, las vistas hacia el norte hacia la frontera canadiense incluyen un horizonte ininterrumpido de lago y cielo, y las garzas azules que anidan en los árboles muertos a lo largo de la orilla son una presencia constante — inmóviles en las aguas poco profundas al amanecer, el sonido de sus alas cuando se lanzan al vuelo improbable para algo tan grande.
The North Hero House, una posada rural en el pueblo, ha estado operando desde 1891 y tiene la confianza relajada de un lugar que ha sobrevivido múltiples modas. El porche con vista al lago es donde quieres estar con un vaso de sidra local y sin horario. Vine para una noche y me quedé dos porque irme parecía prematuro.
El carácter agrícola
Lo que las islas tienen que el resto de Vermont a veces carece es espacio horizontal puro — el terreno es plano y las granjas se extienden de una manera que el Vermont de montaña no permite. El Island Line Trail, un camino para bicicletas construido sobre una antigua calzada, va desde Colchester en el continente hasta South Hero y cruza agua abierta en una sección de puente móvil que se levanta para el tráfico de barcos. El cruce, con el lago Champlain visible en todas las direcciones, es una de las experiencias de ciclismo espacialmente más inusuales del noreste.
El puesto de granja Allenholm Orchards en South Hero lleva vendiendo manzanas desde 1870 y en octubre los contenedores tienen treinta o más variedades, los nombres una mezcla de familiares (Honeycrisp, Cortland) y de herencia (Twenty Ounce, Duchess of Oldenburg) que requieren explicación y luego resultan valer la pena tener.
Cuándo ir: El verano tardío y el otoño son las temporadas ideales — las manzanas alcanzan su pico en septiembre y octubre, el lago todavía está suficientemente cálido para nadar en agosto, y el carácter agrícola de las islas es más vívido. El Island Line Trail se pedalea mejor de junio a octubre. El invierno es tranquilo y las islas pueden sentirse remotas; algunos negocios cierran. La primavera trae barro y la belleza fuera de temporada del lago sin las multitudes, lo que ciertos tipos de viajeros (yo soy uno) encontrarán atractivo.