Peoria

« Est-ce que ça marchera à Peoria ? » — une phrase que nous avions entendue l’un comme l’autre pendant des années sans jamais vraiment savoir d’où elle venait, si bien qu’arriver dans la vraie ville a eu quelque chose d’étrange, comme rencontrer la ville natale d’une célébrité. Lia et moi avons trouvé un lieu construit en paliers depuis la rivière Illinois — entrepôts et voies ferrées près de l’eau, puis le vieux noyau de brique du centre-ville, puis les falaises au-dessus, bordées de grandes maisons anciennes ayant appartenu à des barons des distilleries et de l’industrie. La fortune de Peoria s’est bâtie sur le whisky et le matériel lourd, et les empreintes des deux industries sont encore visibles pour qui sait où regarder.

Le front de fleuve et Grandview Drive

La rivière Illinois est large et paresseuse à cet endroit, et le front de fleuve réaménagé a transformé d’anciennes friches industrielles en une bande praticable de parcs, une petite marina, et le centre de loisirs RiverPlex, où les habitants courent au crépuscule pendant que l’eau vire à l’or à côté d’eux. Nous avons roulé sur Grandview Drive, le long des falaises nord, au coucher du soleil, un itinéraire que Theodore Roosevelt aurait qualifié de « plus belle route du monde » — une affirmation qui en demande beaucoup à une simple route du Midwest, mais la vue sur la vallée du fleuve et les deux ponts jumeaux en contrebas plaidait solidement en sa faveur. Au pied des falaises, l’immense centre d’accueil de Caterpillar retrace l’ascension de l’entreprise, d’une usine de tracteurs à Peoria jusqu’à un géant industriel mondial, son hall dominé par des camions miniers jaunes de la taille d’une maison.

Bradley Park et les vieux quartiers

Loin du fleuve, les vieux quartiers de Peoria nous ont surpris — les quartiers historiques d’Uplands et de Moss Avenue sont bordés de demeures du tournant du siècle construites pendant le boom des distilleries de la ville, quand Peoria produisait brièvement plus d’alcool que n’importe quel autre endroit du pays. Nous avons arpenté les ravins et les ponts de pierre de Bradley Park, construits par la même famille Bradley dont le nom appartient aujourd’hui à l’université de l’autre côté de la rue, et nous nous sommes arrêtés pour déjeuner près de la petite rangée de restaurants locaux du quartier de Bradley Park, où la conversation à la table voisine portait, comme il se doit, sur un nouveau produit en cours de test dans la ville.

Comment y aller

Peoria se trouve à environ deux heures et demie au sud-ouest de Chicago et à un peu plus de quatre-vingt-dix minutes au nord de Springfield, reliée aux deux par l’Interstate 74. L’aéroport international General Wayne A. Downing de Peoria propose des vols directs vers Chicago et une poignée d’autres pôles régionaux, ce qui en fait une escale raisonnablement facile à ajouter à un itinéraire plus large dans le Midwest. Le centre-ville et le front de fleuve se parcourent à pied une fois sur place, mais une voiture est utile pour rejoindre les quartiers et les parcs perchés sur les falaises.