Shuili

Llegamos a Shuili persiguiendo una línea de tren, no un destino: es la terminal del ramal ferroviario que alguna vez transportó madera y azúcar desde el interior de Nantou, y he tenido una obsesión de bajo nivel con los ramales ferroviarios antiguos desde un desvío parecido hace años en la Francia rural. Lo que encontramos fue un pueblo que ha mantenido en silencio intacto su carácter industrial, sin que le afecte la maquinaria turística que ha transformado buena parte del resto del condado.

El horno serpiente que nunca se ha enfriado

El punto de referencia más peculiar de Shuili es el Horno Serpiente, un horno alfarero de leña construido en la ladera en un túnel largo e inclinado que en verdad se asemeja a una serpiente en el acto de trepar. Según se dice, ha estado encendido continuamente desde los años veinte, y el taller anexo a él todavía produce cerámica usando la misma técnica. Lia compró una pequeña taza sin esmaltar, aún ligeramente tibia de una quema de dos días antes, y la ha usado cada mañana desde que llegamos a casa: sobrevivió el vuelo de regreso a México mejor que la mayoría de nuestro equipaje.

Recorriendo el ramal hacia Checheng

El tren de la Línea Jiji desde Shuili traquetea a un ritmo que se siente casi desafiantemente sin prisa, pasando arboledas de nuez de betel y bancos de grava del río, hacia el antiguo depósito maderero de Checheng. Lo recorrimos parados cerca de la puerta abierta del último vagón, viendo cómo el valle se estrechaba, mientras un conductor que claramente había hecho ese recorrido diez mil veces antes señalaba un halcón que sobrevolaba el lecho del río sin romper el ritmo de sus anuncios.

El mercado al anochecer

El mercado nocturno de Shuili es pequeño, tal vez cuarenta puestos, pero funciona hasta tarde y funciona local: vendedores que fríen camarones de río con ajo, bolitas de camote dulce, y una versión de omelette de ostión un poco más líquida que las que habíamos probado en Taipéi. Nadie hablaba inglés, los menús estaban escritos a mano, y ordenamos señalando, lo cual sigue siendo una de mis estrategias de viaje más confiables.

Cuándo ir: De octubre a abril trae temperaturas cómodas para explorar el pueblo a pie y mejor visibilidad en las colinas circundantes. El verano es caluroso y húmedo, aunque el viaje en tren en sí es agradable en cualquier estación.