Hualien

La mayoría de la gente usa Hualien como base para el Desfiladero de Taroko, lo cual es razonable y un poco injusto para Hualien. La ciudad tiene su propio ritmo —pausado, costero, con un mercado nocturno que se toma el marisco en serio y una línea costera que sería la atracción principal en casi cualquier otro lugar del mundo.

Llegué en tren desde Taipéi, la línea que serpentea por la costa noreste con el Pacífico a un lado y los acantilados al otro. En algún punto cerca de Suao las montañas se acercan al agua y el tren empieza a circular por túneles, asomándose a la luz del día sobre bahías turquesas, profundas y de aspecto completamente salvaje. Cuando llegué a Hualien, ya había consumido la mitad de las fotos de mi cámara.

Ciudad de Mármol

El Desfiladero de Taroko está excavado en mármol y esquisto metamórfico, y Hualien ha creado una industria con los recortes. Los talleres de escultura en piedra de la ciudad producen desde paneles arquitectónicos hasta pequeñas tallas para turistas, y el polvo de la maquinaria de corte da al aire cerca del distrito industrial una ligera mineralidad. En el Pueblo de Artesanía en Piedra de Dongli —una antigua operación de cantera reconvertida— observé a artesanos trabajar la piedra con radiales y cinceles, con el sonido del esmerilado rebotando en paredes cubiertas de relieves a medio terminar.

El Parque de Industrias Culturales y Creativas de Hualien es más refinado: una fábrica de azúcar de la época japonesa convertida en espacios de estudio y cafés con buena luz y café mediocre. Vale la pena dar un paseo, menos por lo que se vende que por la arquitectura: los largos edificios de almacén tienen cierta dignidad colonial-industrial que la pintura nueva no ha logrado borrar del todo.

El Lado del Pacífico

Hualien mira al este, lo que significa que recibe el amanecer del Pacífico de frente. La playa al norte de la ciudad es de guijarros negros en lugar de arena —las piedras pulidas y lisas por la corriente— y por la mañana temprano, antes de que los autobuses turísticos partan hacia Taroko, puedes caminar por ella en casi soledad con la luz llegando horizontal desde el agua.

La costa aquí tiene una escala diferente a la de la costa oeste de Taiwán. Las olas llegan del océano abierto y golpean la orilla con autoridad. Observé a surfistas trabajando un rompiente cerca de la desembocadura del Río Xiuguluan más tiempo del que tenía planeado, de pie sobre los guijarros con los zapatos llenos de espray, intentando calibrar por qué la luz era tan diferente —más nítida, más direccional— que la que había visto en Taipéi tres días antes.

La Aritmética del Mercado Nocturno

El mercado nocturno de Hualien recorre las calles Zhongshan y Linsen y está afortunadamente libre de la tendencia de comida novedosa: sin fresas rellenas de queso, sin patatas tornado. Lo que tiene en su lugar es una selección práctica y bien ejecutada de especialidades de la costa este: estofado de pato con jengibre, salchicha de jabalí al estilo Amis, cacahuetes en remojo con albahaca, sopa de bolas de pescado con un caldo transparente que sabe a algo que llevó casi todo el día preparar.

Me fui comiendo por un lado de la calle y no avancé prácticamente nada por el otro, que es la forma correcta de afrontarlo. La población indígena Amis ha moldeado la cultura gastronómica de maneras que se manifiestan en el uso de hierbas silvestres y preparaciones fermentadas: sabores que no encajan de manera ordenada en las categorías estándar de los mercados nocturnos taiwaneses, y que son mejores por eso.

Cuándo ir: De octubre a mayo se evita la temporada de tifones y se disfruta de cielos despejados tanto en el desfiladero como en la costa. Marzo y abril son especialmente buenos: temperaturas suaves, menor humedad y las montañas de un verde vivo por las lluvias invernales. Julio y agosto traen tifones que pueden cerrar la Autopista Suhua —la carretera principal de acceso— durante días.