Una Ciudad Hecha de Coral
Suakin ocupa una pequeña isla en un puerto natural de la costa del mar Rojo de Sudán, conectada a tierra firme por una calzada, y fue en su momento uno de los puertos más importantes del Imperio Otomano — el punto de partida de la peregrinación del Hajj desde el África subsahariana, un centro del comercio del mar Rojo en esclavos, marfil y plumas de avestruz. En su apogeo en el siglo XIX era una de las ciudades más cosmopolitas en el lado africano del mar Rojo. Luego los británicos construyeron un nuevo puerto en lo que se convirtió en Port Sudán en 1905, desviaron el tráfico marítimo, y Suakin se detuvo. Su población se marchó. Sus edificios, construidos enteramente con bloques de piedra caliza de coral cortada del arrecife, comenzaron su larga vuelta a la ruina.
Lo que queda es extraordinario. Las casas de los mercaderes se construyeron de cuatro y cinco pisos, con elaborados enrejados de madera tallada en las ventanas superiores — celosías de mashrabiya que dejaban pasar el aire y mantenían el interior en penumbra y fresco. La mayoría de los elementos de madera llevan tiempo desaparecidos. Los muros de coral se mantienen en pie, inclinados, agrietados, algunos desplomados en elegantes montones. Otros están lo suficientemente intactos como para caminar por la planta baja y mirar hacia arriba a través de techos abiertos hacia el cielo.
Recorriendo la Isla
La isla en sí tarda menos de una hora en recorrerse entera, pero pasé la mayor parte de un día allí porque cada manzana ofrece una nueva configuración de ruina y sombra. La luz a través de los umbrales derrumbados, la manera en que el bloque de coral recoge el oro de última hora de la tarde y lo retiene de forma distinta a cualquier otro material de construcción que haya encontrado — cálido, ligeramente luminoso, con la textura de algo que estuvo vivo. Lo que es, por supuesto.
Hay algunas familias que todavía viven en la isla, manteniendo casas en las estructuras que sobreviven. Las cabras deambulan libremente. Una mezquita cerca del extremo de la calzada sigue en uso. Escuché el llamado a la oración resonar en las paredes de coral y salir sobre el agua del puerto y se sentía más resonante que las llamadas a la oración en ciudades donde el sonido no tiene un lugar específico donde aterrizar.
El Puerto y los Dhows
El puerto de Suakin es poco profundo y tranquilo, protegido por el arrecife en alta mar. Viejos dhows de madera están varados en una playa justo fuera de la calzada, algunos siendo reparados y otros más allá de eso. Observé a un hombre calafatear las juntas de un casco con algodón y brea, trabajando con la paciencia concentrada que requiere el trabajo artesanal tradicional, mientras su hijo le pasaba materiales de un cubo. Ninguno de los dos parecía especialmente interesado en los edificios otomanos en ruinas visibles a cincuenta metros detrás de ellos, lo que encontré de algún modo esclarecedor. Un lugar es siempre más que su momento histórico.
El Suakin Continental
El asentamiento continental al otro lado de la calzada es un pueblo en funcionamiento — un pequeño mercado, una gasolinera, un puñado de puestos de té. Comí una comida de pescado a la parrilla y pan plano en un puesto cerca de la entrada de la calzada, sentado en un banco de madera mientras la radio del dueño ponía pop árabe a bajo volumen. La comida era sencilla y muy buena. La cocinera era una mujer que había vivido toda su vida en el Suakin continental y tenía una hija estudiando medicina en Jartum, detalles que fui extrayendo durante la hora que pasé comiendo y bebiendo té despacio a la sombra.
La isla al anochecer, cuando la luz vuelve el coral rosa y el puerto se aplana y refleja, es la imagen específica que me llevo de Sudán para la que no he encontrado comparación. No exactamente ruinas. Algo más deliberado.
Cuándo ir: De noviembre a marzo. Suakin es calurosa durante todo el año como destino costero del mar Rojo, pero los meses de invierno son genuinamente agradables — alrededor de 25–28 °C con brisa del agua. El verano (junio–agosto) trae un calor sostenido por encima de los 38 °C y alta humedad. El sitio tiene casi ninguna sombra; la mañana temprana es más fresca y la luz sobre el coral es excepcional.