Laredo

Laredo se presenta primero como playa: la Playa de la Salvé, casi cinco kilómetros de arena pálida que se curva entre la desembocadura de la Ría de Laredo y el cabo de Punta del Caballo. Es una de las playas más largas de la costa cantábrica, tan ancha que en agosto absorbe a las multitudes sin llegar a sentirse nunca como Benidorm, y recuerdo quedarme de pie en un extremo sin poder distinguir bien quién estaba en el otro. Detrás de la playa corre un auténtico paseo marítimo flanqueado por bloques de apartamentos de mediados de siglo: este ha sido un destino de veraneo para familias españolas, sobre todo de Madrid y el País Vasco, desde mucho antes de que el turismo de masas descubriera el Mediterráneo, y todavía conserva esa energía sencilla y algo retro de un pueblo que nunca necesitó reinventarse para Instagram.

Lo que se les escapa a la mayoría de los visitantes, distraídos por la arena, es la Puebla Vieja: el casco antiguo amurallado que trepa por la colina en el extremo este de la playa. Laredo fue una de las “Cuatro Villas de la Mar” de la Castilla medieval, un pueblo costero lo bastante importante como para enviar sus propios procuradores a las Cortes, el primer parlamento castellano, un privilegio poco habitual para una localidad de este tamaño. El propio Carlos V desembarcó aquí en 1556 camino de su retiro en el monasterio de Yuste, llegando a un pueblo que durante un tiempo tuvo un peso estratégico real en la España de los Habsburgo. Subiendo ahora por las calles estrechas del casco antiguo, pasando junto a la gótica Iglesia de la Asunción con su hermoso rosetón, esa historia resulta casi incongruente frente a las chanclas y las toallas de playa de apenas unos cientos de metros más abajo.

La Batalla de las Flores

Si consigues organizar una visita para el último viernes de agosto, Laredo celebra la Batalla de las Flores, una tradición de desfiles que se remonta a principios del siglo XX, en la que enormes carrozas cubiertas por completo de flores frescas, miles de flores por carroza, recorren el pueblo antes de que los espectadores se lancen flores sobrantes unos a otros (y a las carrozas) en un final eufórico y algo caótico. Yo no lo tenía previsto y me lo perdí por dos semanas, algo que el pescador que me indicó el camino consideró una auténtica tragedia en mi nombre. Al parecer los equipos de floristas se lo toman con total seriedad, trabajando toda la noche antes del desfile para que las flores lleguen frescas.

El lado del puerto, lejos de la arena

El otro Laredo, el que mira hacia la ría en lugar de al mar abierto, es un puerto pesquero en activo, y en cierto modo me pareció más interesante que la playa a la que va todo el mundo. Aquí todavía se desembarca anchoa y otras capturas, y las calles más cercanas al puerto huelen a ello de la mejor manera posible: sal, gasoil, pescado frito de los bares que atienden a los estibadores más que a los turistas. Comí un plato de rabas y una cerveza fría en un bar de sillas de plástico con una televisión que retransmitía fútbol sin sonido, y me pareció la comida más honesta de todo el tramo cántabro del viaje.

Desde el punto más alto de la Puebla Vieja, cerca de las ruinas del antiguo castillo, se abarca de golpe toda la geografía del lugar: la larga curva de arena, el puerto escondido tras el cabo y, al otro lado de la bahía, las montañas de la costa cantábrica difuminándose en azul hacia la calima. No es una vista sutil, pero Laredo tampoco es un pueblo sutil, y ese es exactamente su encanto.

Cuándo ir: de finales de julio a agosto es temporada alta, calurosa y concurrida, con la Batalla de las Flores como punto culminante si las fechas coinciden; junio y principios de septiembre te dan la playa con una fracción de la gente y un agua y un clima todavía suaves.