Isla Salawati

Reconozco que Salawati no estaba en nuestro radar la primera vez que vinimos a Raja Ampat. Lia y yo teníamos la cabeza puesta en las islas kársticas de Waigeo y en las lagunas de Misool, la versión de postal de las “Cuatro Reinas”. Pero un capitán de barco en Sorong mencionó, casi de pasada, que Salawati también era una de esas cuatro reinas, y que ya casi nadie se detenía allí salvo observadores de aves y gente en busca de fantasmas de la era maderera. Eso bastó para engancharnos. Cambiamos de ruta y navegamos dos días hacia Sailolof, el pueblo principal de la isla, y recuerdo el momento en que el motor se apagó y solo pudimos oír la selva: un muro espeso y zumbante de verde que llegaba hasta el agua.

Lo primero que me sorprendió fue lo distinta que se siente Salawati de sus hermanas más famosas. Aquí no hay drama de piedra caliza, solo selva tropical de baja altitud y arroyos de manglar que parecen plegarse unos sobre otros sin fin. Contratamos a un guía local en Sailolof, un hombre callado llamado Yustus, que nos llevó río arriba en una estrecha canoa de madera. Nos señaló dónde todavía quedan hileras de viejos árboles de caucho, vestigios del período colonial holandés, cuando Salawati se explotaba para la extracción de madera y caucho. Es extraño remar junto a un fragmento de historia de plantación medio devorado por la jungla, con enredaderas envolviendo troncos que alguien plantó pensando en un futuro muy distinto.

Sin embargo, lo que realmente me caló hondo fue la observación de aves. Yustus nos despertó antes del amanecer —dolorosamente temprano, café en un termo, repelente de mosquitos todavía húmedo en los brazos— y nos sentamos casi en silencio al borde de un claro del bosque. Normalmente no tengo tanta paciencia para este tipo de cosas, pero cuando por fin un ave del paraíso macho se posó en su percha de exhibición, todo cobre y oro captando la primera luz, hasta Lia dejó de juguetear con los ajustes de su cámara. El interior de Salawati es uno de los últimos bastiones para varias especies de aves del paraíso de la región, y especialistas viajan desde muy lejos solo para vivir mañanas como esa.

Terminamos quedándonos tres noches, más de lo planeado, sobre todo porque el propio Sailolof nos fue conquistando: un asentamiento modesto y sin prisas donde los pescadores remiendan redes en el muelle y los niños le gritaban a Lia para practicar su inglés. No es un lugar con mucha infraestructura para viajeros, y precisamente ese es el punto. Salawati recompensa a quienes están dispuestos a quedarse quietos con el calor y dejar que la selva venga a ellos.

Cuándo ir: Nosotros fuimos en la temporada seca, entre octubre y abril, y recomendaría lo mismo: los senderos del bosque se mantienen transitables y las madrugadas para observar aves son mucho menos una odisea empapada.