Las Islas Whitsunday

Llegué a las Whitsundays en un catamarán que olía a sal y gasoil, del tipo que lleva grupos de turistas antes del amanecer para que puedan estar de pie en la cubierta esperando que Hill Inlet se revele. Esa primera vista desde el mirador — arena blanca de sílice arremolinándose en agua verde en patrones que parecen deliberados, casi arquitectónicos — es uno de esos momentos de viaje en los que emites un pequeño sonido involuntario y luego te sientes brevemente avergonzado por haberlo emitido. La arena de Whitehaven Beach es sílice puro al 98 por ciento. Permanece fresca bajo el sol directo porque no puede conducir el calor, un hecho que se vuelve profundamente personal cuando hundes los pies descalzos en ella después de horas en el barco y sientes únicamente una frescura que no debería estar ahí lógicamente.

Las 74 islas de las Whitsundays se dispersan por el Mar de Coral de una manera que hace que Australia parezca casi descaradamente tropical. La mayoría son parques nacionales deshabitados. Algunas albergan pequeños resorts — Hayman, Hamilton, Long Island — donde el alojamiento cuesta aproximadamente lo que costaría un vuelo a Europa, la comida es excelente, y nadie te hace sentir culpable por existir en un lujo que el arrecife circundante no necesita particularmente. Pero la mejor versión de las Whitsundays sigue llegándose a vela, fondeando en bahías donde el agua es tan clara que puedes leer el fondo a seis metros, saltando desde la popa hacia un silencio roto solo por el sonido del agua golpeando el casco y cualquier pájaro que haya decidido que ese trozo particular de manglar merece atención. La industria de las chárter de vela en Airlie Beach abarca todo el espectro, desde el alquiler sin patrón — si realmente sabes navegar — hasta catamaranes tripulados que incluyen patrón, cocinero y una ruta por las islas refinada durante años hasta convertirse en algo cercano a lo óptimo.

El arrecife en sí — Hardy Reef, accesible en excursión de día desde Airlie Beach — es donde las Whitsundays presentan su credencial secundaria. El coral aquí es más irregular que los arrecifes de cinta exterior al norte de Cairns, pero la vida piscícola es extraordinaria: peces loro trabajando el coral en bancos, enornes meros de Queensland moviéndose lentamente con la autoridad de criaturas que nunca han necesitado tener miedo, y el negocio perpetuo del ecosistema del arrecife yendo a lo suyo sin importar el significado emocional que hayas decidido asignarle. Entré nervioso por si el tubo de buceo me encajaba bien y salí cuarenta minutos después sin preocuparme por nada en absoluto.

Airlie Beach, la base en tierra firme para todas las operaciones en las Whitsundays, se entiende mejor como un punto logístico que como un destino en sí mismo. Tiene una buena laguna-piscina en el paseo marítimo, cerveza fría en abundancia, y más empresas de chárter de vela de las que podrías evaluar sensatamente en una sola tarde. El ambiente del pueblo es uniformemente alegre de la manera particular de los lugares donde todo el mundo está a punto de ir a algún sitio maravilloso — la anticipación es palpable en las colas del café del marina cada mañana. Reserva todo con antelación si vienes en julio o agosto, cuando la temporada seca coincide con las vacaciones escolares australianas y los amarres de las islas se llenan rápidamente. La opción de navegar de noche vale el precio adicional: fondear frente a Cid Harbour o Nara Inlet con las estrellas sobre la cabeza y sin ruido de motor es la experiencia que realmente anuncian los folletos, y supera las fotografías cada vez.

La luz en las Whitsundays tiene una calidad que me ha costado describir con precisión. No es la luz mediterránea suave de Grecia ni la plateada luz norteña de Escandinavia. Es una luz tropical dura que no halaga tanto como revela — cada color llevado a su saturación máxima, el agua azul-verdosa más allá de lo razonable, la arena blanca casi dolorosa a mediodía. Al amanecer y al atardecer se suaviza en algo más indulgente, y esas son las horas en que las bahías fondeadas y las vistas del estuario se convierten en las cosas sobre las que te quedas pensando tarde en la noche meses después de haberte marchado.

Cuando ir: De junio a octubre es lo óptimo — temporada seca, humedad baja, excelente visibilidad en el agua. Los meses intermedios de abril, mayo y noviembre funcionan bien para precios más bajos y menos turistas. De diciembre a marzo es temporada de ciclones en el Mar de Coral; no todos los operadores detienen sus servicios, pero las condiciones son variables y la visibilidad del arrecife disminuye con la escorrentía de las lluvias.