Queensland

Lo primero que hace Queensland es cambiar el color del agua. Llegas en avión desde Sídney o Melbourne, donde el océano es frío, musculoso y oscuro, y de repente ahí está por la ventanilla: ese turquesa imposible, ese azul verdoso que parece retocado digitalmente hasta que estás metido en él hasta el pecho, viendo a un pez loro trabajar una cabeza de coral tres metros por debajo de tus pies. Así fue mi presentación a las Whitsundays, y tardé unos cuarenta minutos en entender por qué la gente cancela su billete de vuelta.

Las Whitsundays y la costa central

Las Whitsundays son un archipiélago de unas setenta islas dentro de la Gran Barrera de Coral, que se exploran mejor en velero desde Airlie Beach, el pueblo de mochileros y barcos en tierra firme. Los grandes fondeaderos y la arena blanca de las islas son el reclamo, y una noche fondeado bajo las estrellas vale más que cualquier resort. Un poco más al sur, Agnes Water y Town of 1770 es un tranquilo pueblo de surf en el lugar donde el capitán Cook desembarcó por primera vez en Queensland. Más al norte, Magnetic Island queda a un corto trayecto en ferry desde la ciudad de Townsville, con koalas en el monte, cabos de granito y bahías tranquilas.

El norte tropical

Queensland funciona en dos registros que la mayoría de los visitantes nunca reconcilia. Está la versión de la Gold Coast —parques temáticos, rascacielos, la semana de los schoolies, una Las Vegas australiana con mejor surf— y luego está todo lo que hay al norte de Cairns, donde la selva del Daintree se encuentra con el mar del Coral en un choque de ecosistemas que no debería funcionar, pero funciona.

Cairns es la puerta de entrada al arrecife y a la selva, una pequeña ciudad tropical junto al mar con aeropuerto y muchos operadores de barcos. Port Douglas está una hora al norte, un pueblo turístico relajado con una playa larga. Más allá, la carretera se adentra en la selva del Daintree, una de las selvas más antiguas del mundo, donde los casuarios cruzan la carretera y la jungla baja hasta la arena. Pasé una semana conduciendo hacia el norte desde Port Douglas en dirección a Cooktown, parando en los vados de los ríos y comiendo barramundi en sitios de carretera donde el cocinero era también el único otro cliente. Este es el Queensland que te deshace en silencio, sin hacer aspavientos.

Hay que decirlo claramente sobre la Gran Barrera de Coral: ve ahora. No porque vaya a desaparecer de la noche a la mañana, sino porque los arrecifes exteriores en cinta —los que se alcanzan en barco-vivienda desde Cairns, lejos de los pontones turísticos— siguen tan vivos y abrumadores como cualquier cosa de este planeta. Mi primera inmersión fue de noche, con una linterna, y el arrecife brillaba, se crispaba y se movía en todas direcciones. Nada en doce años de viajes me había preparado para eso. El blanqueamiento es real y la ciencia es sombría, pero allí sigue habiendo una vida extraordinaria, y merece ser vista por gente que entienda lo que podemos perder.

Tierra adentro, el Parque Nacional Volcánico de Undara tiene uno de los sistemas de tubos de lava más largos del mundo, que se recorre en visitas guiadas por guardas. Y en el extremo norte del estado, la península del Cabo York sigue siendo en gran parte pistas de tierra, ríos con cocodrilos y comunidades aborígenes aisladas, un viaje que requiere un buen 4x4 y una planificación cuidadosa.

El sureste

Al sur de los trópicos, el estado se convierte en tierra de vacaciones. La Gold Coast es la franja de rascacielos, playas de surf y parques temáticos, Noosa es su prima más elegante, con un parque nacional y una larga ola, y North Stradbroke Island ofrece avistamiento de ballenas y playas amplias a un corto trayecto en ferry desde Brisbane. Tierra adentro, las Glass House Mountains son un grupo de antiguas chimeneas volcánicas que se alzan sobre un terreno llano, el Parque Nacional Lamington tiene selva subtropical y senderos en las colinas detrás de la costa, y el Granite Belt (Stanthorpe) es una región vinícola de clima fresco y tierra de huertos.

Al norte de Brisbane, Fraser Island (K’gari) es la isla de arena más grande del mundo, una selva que crece sobre arena, con lagos de agua dulce y una población de dingos salvajes, y Hervey Bay es la capital del avistamiento de ballenas de la costa este, con yubartas de paso entre julio y noviembre.

El interior

Lejos de la costa, el estado es ganado y arenisca. Carnarvon Gorge es una garganta profunda y verde en medio del país seco, con arte rupestre, helechos y cascadas, y una larga caminata que recompensa el esfuerzo. Longreach es el corazón del Outback, una ciudad que cuenta la historia de los arreos de ganado, la aviación y el monte australiano.

Una nota de seguridad: bañarse en el norte tropical exige cuidado. Las cubomedusas están presentes en la costa durante los meses cálidos, los cocodrilos de agua salada viven en ríos y estuarios, y solo las playas señalizadas y los recintos con redes antimedusas son seguros.

Cuándo ir: De mayo a septiembre es la estación seca en el norte tropical: poca humedad, sin medusas urticantes y agua clara para bucear. Los meses de transición, abril y octubre, funcionan bien al sur de Cairns. Evita de diciembre a marzo si vas al norte: la estación húmeda trae riesgo de ciclones, las cubomedusas hacen peligroso el baño en la playa y el calor es una presencia física, no un dato meteorológico.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan Queensland como un solo destino, te llevan por Cairns y el arrecife y lo dan por hecho. Pero la península del Cabo York —todavía en gran parte pistas de tierra, ríos con cocodrilos, comunidades aborígenes aisladas y un cielo tan oscuro de noche que la Vía Láctea proyecta sombra— es uno de los últimos lugares de verdad remotos de Australia, y está al alcance de cualquiera dispuesto a alquilar un buen 4x4 y a dejar de tratar la comodidad como algo innegociable.

Fotografía: colaboradores de Pexels.