Queensland

Lo primero que hace Queensland es cambiarle el color al agua. Llegás volando desde Sídney o Melbourne, donde el océano es frío y musculoso y oscuro, y de repente está ahí por la ventanilla del avión — ese turquesa imposible, el tipo de azul-verde que parece retocado digitalmente hasta que estás parado dentro de él, con el agua al pecho, mirando un pez loro trabajar un coral a tres metros bajo tus pies. Esa fue mi presentación a las Whitsundays, y tardé unos cuarenta minutos en entender por qué la gente cancela sus vuelos de regreso.

Queensland funciona en dos registros que la mayoría de los visitantes nunca llegan a reconciliar. Está la versión Gold Coast — parques de diversiones, edificios en altura, la semana de los estudiantes, una Las Vegas australiana con mejor surf — y después está todo lo que queda al norte de Cairns, donde la selva del Daintree se encuentra con el Mar de Coral en una colisión de ecosistemas que no debería funcionar pero funciona. Pasé una semana manejando la Captain Cook Highway entre Port Douglas y Cooktown, parando en los cruces de ríos para ver cocodrilos de agua dulce tomando sol, comiendo barramundi en puestos al costado del camino donde el cocinero era también el único otro cliente. Este es el Queensland que te deshace en silencio, sin hacer aspavientos.

La Gran Barrera de Coral hay que decirlo claramente: andá ahora. No porque esté desapareciendo de la noche a la mañana, sino porque los arrecifes exteriores — los que se alcanzan en liveaboard desde Cairns, lejos de los pontones turísticos — todavía están tan vivos y abrumadores como cualquier cosa en este planeta. Bajé por primera vez de noche, con una linterna, y el arrecife brillaba y se movía y palpitaba en todas las direcciones. Nada en doce años de viajes me había preparado para eso. El blanqueamiento es real, la ciencia es sombría, pero todavía hay vida extraordinaria allí, y merece ser presenciada por personas que van a entender lo que podemos llegar a perder.

Cuándo ir: De mayo a septiembre es la estación seca en el norte tropical — baja humedad, sin medusas peligrosas, agua clara para bucear. Los meses de transición de abril y octubre funcionan bien al sur de Cairns. Evitá diciembre a marzo si vas al norte: la temporada de lluvias trae riesgo de ciclones, las medusas de caja hacen peligroso nadar en la playa, y el calor es una presencia física, no una condición meteorológica.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: Tratan Queensland como un destino único, llevándote por Cairns y la barrera de coral y dando el asunto por cerrado. Pero la Península de Cape York — todavía en gran parte caminos de tierra, todavía ríos con cocodrilos y comunidades aborígenes aisladas y un cielo tan oscuro de noche que la Vía Láctea proyecta sombra — es uno de los últimos lugares genuinamente remotos de Australia, y está al alcance de cualquiera que esté dispuesto a alquilar un 4x4 de verdad y dejar de tratar la comodidad como algo no negociable.