Old Montreal

Lia y yo tomamos el metro hasta Place-d’Armes en nuestro primer día completo en Montreal y subimos las escaleras directamente a la sombra de la Basílica de Notre-Dame, lo cual se sintió como una sorpresa ruda y maravillosa — sin aproximación gradual, simplemente de repente esta inmensa iglesia de piedra gris llenando todo el cielo. Ese es el truco del Viejo Montreal, aprendería en los días siguientes: no se anuncia gradualmente como lo hace Quebec City desde el río. Simplemente aparece, cuadra por cuadra, adoquín por adoquín, encajado entre las torres financieras y el San Lorenzo.

Pasamos una mañana entera simplemente caminando la Rue Saint-Paul de un extremo a otro, la calle comercial más antigua de la ciudad, sus almacenes de piedra de los siglos XVIII y XIX ahora albergando galerías de arte, tiendas de jarabe de arce dirigidas directamente a los turistas y un puñado de restaurantes genuinamente excelentes a los que los locales todavía se molestan en ir. Place Jacques-Cartier, en pendiente hacia el río, estaba llena de artistas callejeros y calèches tiradas por caballos cuando pasamos, algo que me pareció más encantador de lo que esperaba — existe una versión del exceso turístico que se inclina hacia lo simplemente agradable, y esta lo era. Lia compró una pequeña acuarela a un pintor instalado cerca de la fuente, todavía enrollada en un tubo en nuestro clóset en México.

Lo que más me sorprendió fue cuánta ciudad en funcionamiento sobrevive bajo la versión de postal. El Marché Bonsecours, cuya cúpula plateada se ve desde media ciudad vieja, fue el edificio del parlamento de Canadá durante unos años en la década de 1840 antes de convertirse en mercado — ahora son boutiques artesanales, pero la estructura del edificio todavía carga con ese peso cívico improbable. Y en el Viejo Puerto, buques de carga todavía atracan ocasionalmente a pocos cientos de metros de donde los turistas comen helado, las dos economías de la ciudad existiendo en la misma vista sin fricción aparente.

Comimos nuestra mejor comida en el Viejo Montreal casi por accidente — un bistró en una calle lateral cerca de Place Royale (Montreal tiene su propia Place Royale, más pequeña, fácil de confundir con la de Quebec City) que no tenía menú traducido al inglés y un especial de pizarra de bavette con reducción de vino tinto que Lia todavía menciona sin que se lo pregunten, meses después. Ese es el verdadero regalo del barrio: parece estar construido enteramente para turistas, y luego recompensa a quienes caminan una calle más de lo que exige la postal.

Cuándo ir: De junio a septiembre para el clima de terraza y la actuación completa de Place Jacques-Cartier, aunque las multitudes alcanzan su pico en julio y agosto. Temprano por la mañana, antes de las 9, es el único momento para ver los adoquines vacíos — vale la pena poner una alarma al menos una vez.