Madeira

Madeira me confundió al principio. No encajaba en las categorías que yo tenía preparadas para ella. Es subtropical pero no tropical — sin playas de arena blanca, sin lagunas bordeadas de palmeras. Es montañosa pero no alpina — los picos son volcánicos, exuberantes, cubiertos por un bosque de laurisilva que existía antes de la última edad de hielo. Es portuguesa pero no como la Portugal continental — el acento es distinto, la comida es distinta, la luz es distinta. Madeira es algo propio, y en cuanto dejé de compararla con otros lugares, se convirtió en una de mis islas favoritas del Atlántico.

Las rutas de levada son la razón por la que viene la mayoría de la gente, y merecen su reputación. Las levadas son canales de riego — acueductos estrechos construidos durante siglos para llevar el agua del norte húmedo al sur más seco de la isla — y los caminos de mantenimiento que corren junto a ellos se han convertido en una de las grandes redes de senderismo de Europa. La Levada do Caldeirão Verde es la clásica: un sendero tallado en la ladera de la montaña, que atraviesa túneles y pasa junto a cascadas, con el bosque de laurisilva — Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, uno de los últimos fragmentos supervivientes de los bosques que cubrían el sur de Europa — cerrándose sobre la cabeza. La luz se filtra a través del dosel en rayos, el aire huele a tierra húmeda y musgo, y el único sonido es el agua. Lo caminé en enero y tuve el sendero casi completamente para mí.

Funchal — la capital — es más encantadora de lo que tiene derecho a ser. La ciudad vieja, con su proyecto de puertas pintadas (cada puerta de la Rua de Santa Maria ha sido transformada en obra de arte), invita a recorrer sus calles adoquinadas y sus restaurantes de marisco. El Mercado dos Lavradores — el mercado de agricultores — es un festín de frutas exóticas: maracuyá, chirimoyas, fruta de monstera deliciosa y los pequeños plátanos que crecen en las terrazas del sur de la isla. Las bodegas de vino de Madeira — Blandy’s lleva en funcionamiento desde 1811 — ofrecen catas de vinos envejecidos usando el calor de los trópicos, un proceso descubierto por accidente cuando los barriles enviados en largos viajes por mar volvían con mejor sabor que al salir.

El Pico do Arieiro y el Pico Ruivo — los dos picos más altos — están conectados por un sendero de montaña que es una de las excursiones de un día más dramáticas de Europa. El camino atraviesa crestas de cuchillo, pasa por túneles tallados en roca volcánica, y en los días despejados las vistas se extienden hasta la isla de Porto Santo, a cuarenta kilómetros de distancia. Hay que ir al amanecer — las nubes suelen estar por debajo, y contemplar el sol saliendo sobre un mar de blanco mientras los picos se iluminan de naranja es el tipo de experiencia que justifica los despertadores incómodos.

La comida en Madeira gira en torno a dos esenciales: la espetada (carne de res ensartada en ramas de laurel y asada a las brasas, servida colgando de un gancho sobre la mesa) y el bolo do caco (un pan plano cocido sobre piedra basáltica, abierto y relleno de mantequilla de ajo). Ambos son sencillos, ambos son extraordinarios, y los dos saben mejor comidos en un restaurante de montaña tras una mañana en las levadas. El pez sable negro — peixe-espada — es el marisco emblema de la isla, servido con plátano, lo que suena dudoso y funciona de maravilla.

Cuándo ir: Todo el año. El clima subtropical de Madeira mantiene las temperaturas entre 17 y 25 grados en todas las estaciones. El Festival de la Flor en abril llena Funchal de carrozas y alfombras florales. Diciembre y Año Nuevo traen uno de los mayores espectáculos de fuegos artificiales del mundo, visible desde los cruceros que llenan el puerto para la ocasión.