Tierra de Arnhem

Necesitas un permiso para entrar a la Tierra de Arnhem. Esto no es una formalidad — la tierra pertenece a los clanes aborígenes que la han gobernado durante miles de años, y un permiso es cómo reconoces eso. Obtuve el mío a través del Consejo de Tierras del Norte, un proceso que tomó varias semanas y me requirió declarar quién era, por qué venía, a dónde tenía la intención de ir, y quién me había invitado. El proceso en sí fue clarificador. Nunca había tenido que justificar una decisión de viaje ante las personas cuyo país estaba entrando, y elaborar mis razones — curiosidad genuina sobre la tradición artística Yolŋu, una invitación de un pequeño operador de ecoturismo, el deseo básico de ver un país que muy pocos extraños ven — me hizo llegar más reflexivamente de lo que podría haber sido de otra manera.

La Tierra de Arnhem es un territorio de 97.000 kilómetros cuadrados en el rincón nororiental del Territorio del Norte, limitado por Kakadu al oeste y el Golfo de Carpentaria al este. El grupo lingüístico dominante es el Yolŋu, aunque el territorio abarca docenas de grupos de clanes y dialectos lingüísticos distintos. Los Yolŋu son quizás mejor conocidos fuera de Australia por su tradición de pintura en corteza — uno de los sistemas de arte visual más sofisticados del mundo, en el que los patrones geométricos codifican la ley del clan, la cosmología y la propiedad de la tierra en un lenguaje visual que se ha desarrollado durante milenios.

El Centro Buku-Larrŋgay Mulka en Yirrkala, cerca de Nhulunbuy en la Península de Gove, es la institución más importante que visité. Es simultáneamente una galería, un archivo y un centro de arte vivo — los artistas trabajan en el local, las obras se venden directamente, los ingresos van a los artistas y sus comunidades en lugar de a través de una larga cadena de intermediarios. Las obras expuestas cuando visité eran como nada de lo que había encontrado en una galería de la ciudad: pinturas en corteza de dos metros de largo con patrones de clan que llevan el peso de algo que no está destinado puramente como decoración, grabaciones de manikay (ciclos de canciones sagradas) y fotografías de los Paneles de la Iglesia de Yirrkala, la famosa petición de 1963 en la que los líderes Yolŋu incrustaron su reclamo de derechos sobre la tierra en un lenguaje visual tradicional y lo presentaron al parlamento australiano. Fue el primer documento formalmente reconocido de resistencia política aborigen en Australia.

Pasé tiempo en Gunbalanya (Oenpelli), cerca de la frontera occidental de la Tierra de Arnhem, donde el Centro de Artes Injalak funciona con el mismo espíritu — una empresa controlada por la comunidad que produce y vende trabajo de artistas locales. La caminata por la Colina Injalak, guiada por un Propietario Tradicional local, se movió a través de galerías de arte rupestre que contenían pinturas de múltiples eras: figuras de estilo de rayos X similares a las de Kakadu, pinturas de la era de contacto que muestran veleros europeos y rifles, y trabajo de ocre abstracto más antiguo datado de miles de años antes del presente. De pie en un barranco de la estación seca, mirando una pintura de un prau macasarés que algún antepasado había añadido a una roca ya vieja, tuve la clara sensación de estar en un lugar donde el tiempo humano y el tiempo geológico habían estado en conversación genuina.

La pesca en la Tierra de Arnhem es, para quienes la practican, legendaria. Barramundi en los sistemas fluviales, azulejo trevally y macarela española en mar abierto desde Nhulunbuy. No soy pescador, pero entendí de los operadores que conocí que esta dimensión del territorio atrae a personas dispuestas a viajar durante días para llegar a aguas que no han sido pescadas significativamente. Los ríos son así de remotos. La costa está así de intacta.

Cuando ir: La estación seca, de mayo a septiembre, es cuando los permisos son más fáciles de organizar y las carreteras son transitables. La temporada húmeda hace que la mayor parte de la Tierra de Arnhem sea completamente inaccesible por tierra — los cruces de ríos se inundan y las carreteras de tierra se convierten en barro intransitable. Algunos operadores realizan recorridos en avión en la estación seca desde Darwin y Jabiru a Yirrkala y Gunbalanya, que eluden completamente el acceso por carretera. Reserva recorridos y permisos con varios meses de anticipación para el pico de junio-agosto.