Cueva de Palaha

El sendero hacia Palaha corre a lo largo del acantilado norte, a través de un paisaje que combina lo inquietante y lo hermoso con la indiferencia casual de la geología. Caminas sobre piedra caliza coralina elevada que fue una vez un fondo marino — la roca bajo tus pies está llena de fósiles, formas de conchas y estructuras de coral prensadas en piedra gris — y a ambos lados del sendero el matorral es bajo y podado por la sal, retorcido por los vientos alisios en formas que se inclinan permanentemente alejadas del océano. La mañana que lo caminé, el viento era considerable y el mar bajo el borde del acantilado mostraba blanco. El spray subía por el labio en ráfagas ocasionales.

La entrada a la cueva está apartada del borde del acantilado, a la que se llega a través de un descenso por una grieta en la piedra caliza que requiere ambas manos y cierta voluntad de comprometerse. Dentro, el entorno acústico cambia inmediatamente — el viento desaparece, el sonido del mar se vuelve amortiguado y luego se transforma en el pulso rítmico profundo de agua moviéndose a través de pasajes subterráneos. La cueva es grande, de techo alto, con estalactitas que se han ido formando durante miles de años creciendo hacia la piscina de abajo. La propia piscina es agua salada, conectada al océano a través de un túnel sumergido, y el color del agua cambia con cada oleaje: jade cuando está en calma, verde-blanco cuando el swell empuja a través.

He estado en cuevas marinas en el sur de Francia, en Mallorca, en la costa de Oregón — cuevas que se han alcanzado en barco y se han cerrado con verjas y se les han proporcionado placas explicativas. Palaha no tenía nada de eso, lo que la hacía sentirse fundamentalmente diferente. No había intermediario entre yo y la experiencia de estar en ella. Me senté en un saliente sobre la piscina y observé la luz de la entrada de la cueva moverse por el agua a medida que una nube pasaba sobre el sol, y todo el interior de la cueva cambió de color y sombra durante unos treinta segundos y luego volvió a ser lo que había sido. Yo era el único testigo.

Las estalactitas en Palaha se encuentran en varias etapas de desarrollo. Algunas son delgadas y nuevas, crema pálida, todavía creciendo activamente — puedes ver la mancha mineral de donde el agua se filtra. Otras son viejas y masivas, amarillentas por el tiempo, formando gruesas columnas cerca de las paredes traseras donde la estalactita y la estalagmita se han encontrado. Entre las formaciones, pequeñas arañas de cueva han tejido redes que capturan la humedad y la retienen en diminutas gotas. La cueva entera gotea muy suavemente cuando la humedad es alta — un sonido que en ausencia de viento o voces se vuelve sorprendentemente alto, sorprendentemente regular.

Nadar en la piscina requiere leer el oleaje con cuidado — el swell viene a través de la conexión submarina cada treinta segundos más o menos y sube el nivel del agua medio metro, luego lo arrastra de vuelta. La ventana de calma entre oleajes es real pero breve, y el tirón del agua saliente a través del pasaje subterráneo es algo a tratar con respeto. Nadé a través de la piscina entre oleajes y de vuelta y salí en el saliente lejano sintiendo la mezcla particular de satisfacción y alivio que viene de hacer algo ligeramente imprudente y que salga bien.

Cuándo ir: Palaha es más segura de visitar en días tranquilos con pequeño oleaje — consulta las condiciones antes de ir. La caminata por el acantilado está expuesta y es mejor hacerla por la mañana antes de que el calor se instale. La propia cueva es fresca y abrigada independientemente de la temporada. Lleva una linterna frontal para las secciones interiores y zapatos de agua para la entrada a la piscina.