Lago Flathead

Vine al lago Flathead por las cerezas y me quedé tres días por el agua. El lago — 48 kilómetros de largo, 24 de ancho y 113 metros en su punto más profundo — ocupa el corazón del valle de Flathead de una manera que parece casi geológica en su ambición. Desde la colina sobre Polson, en el extremo sur del lago, la vista al norte sobre el agua hacia donde la cordillera Swan cierra el horizonte es el tipo de vista que hace entender por qué la gente usaba la palabra sublime en el sentido filosófico original: algo lo bastante vasto como para resultar aterrador.

Las cerezas son reales. La orilla oeste del lago lleva cultivando cerezas Bing y sus parientes desde principios del siglo XX, y en julio los puestos de carretera aparecen cada pocos kilómetros, montados por familias de huertos que llevan haciéndolo tres o cuatro generaciones. Las cerezas aquí tienen una calidad que viene de la combinación de suelo volcánico, intenso calor veraniego y la influencia moderadora del lago sobre las temperaturas invernales — son oscuras, dulces, con un punto de acidez que evita que empalaguen. Me detuve en un puesto cerca de Bigfork llevado por una mujer que me ofreció muestras hasta que había probado seis variedades y luego compré una caja que terminé antes de llegar al pueblo siguiente.

Bigfork es el pueblo más encantador del lago, una pequeña comunidad de arte y gastronomía en el rincón noreste del lago donde entra el río Swan. Tiene un anfiteatro que lleva un programa de teatro de verano, galerías que exhiben obra de pintores locales (algunos muy buenos, algunos decorativos), y un puñado de restaurantes que se toman en serio sus ingredientes. El inicio del sendero de Egan Slough cerca de allí da acceso a una red de caminos a través de humedales que son extraordinarios para las aves en mayo — reinitas amarillas, reinitas comunes, águilas pescadoras por todas partes, y en las primeras horas de la mañana garzas reales de pie en los bajos como grandes pensamientos pacientes.

El extremo sur del lago en Polson pertenece a las Tribus Confederadas Salish y Kootenai, cuya reserva (la Reserva Flathead) abarca la mitad sur del lago. El Refugio Nacional de Vida Silvestre Pablo, en la reserva, es uno de los mejores lugares para avistar aves en Montana — 1.000 hectáreas de humedales que se llenan cada primavera de aves acuáticas migratorias en cantidades que resultan genuinamente asombrosas. El Museo Indio Flathead y Puesto de Comercio en Pablo proporciona contexto sobre la relación del pueblo Salish y Kootenai con este paisaje, que precede a la industria de huertos y a las casas vacacionales junto al lago en varios miles de años.

La Isla Wild Horse, accesible solo en barco, se asienta en medio del lago y contiene un parque estatal con muflones, águilas calvas y una manada de caballos salvajes que los Salish han mantenido allí durante más de un siglo. La isla tiene dos kilómetros de largo y tiene senderos suficientes para llenar una mañana. Alquilé un kayak en una tienda cerca de Bigfork y remé hasta allí una mañana tranquila de agosto cuando la superficie del lago estaba tan plana que podía ver las montañas reflejadas con perfecta fidelidad. Llegar a la isla solo, sacar el kayak a una playa de grava con muflones visibles en la cresta de arriba — eso era lo que el lago Flathead ofrece realmente, debajo de las cerezas y las cabañas vacacionales.

Cuándo ir: Julio para la temporada máxima de cerezas y las temperaturas de natación más cálidas. Junio y agosto son excelentes: menos aglomeraciones que en julio, lago completamente bañable, flores silvestres en la isla y en los humedales. Septiembre trae luz otoñal y temperaturas más frescas que hacen que el lago parezca aún más improbablemente transparente. Evita la semana del 4 de julio cuando los pueblos turísticos del lago están a máxima capacidad.